1644年（崇祯十七年）春，李自成的大顺农民军攻陷北京皇城，崇祯皇帝在煤山自缢身死。占据北京仅一个多月的李自成，却因在山海关兵败，狼狈弃城逃走。
临行前，李自成干了一件最不该干的事，就是纵火焚烧有几百年历史的皇宫。
大火烧了几天几夜，据说整个紫禁城仅武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门未焚，其余经典建筑基本被烧的面目全非。
人们今天到北京参观游览的故宫，实际是清王朝在明皇宫基础上复建的。有一调侃说法，说它是“明朝的身子 清朝的衣裳”。
不过，清朝复建的紫禁城，还是基本保留了明代皇宫的格局、架构和总体风格，同时也赋予了满清皇家建筑的一些特色。
仅以故宫中的太和殿，也就是民间俗称的“金銮殿”来比较，即可分辨出明、清两代这座大殿的区别与不同。
太和殿作为明皇宫的中心建筑，于明永乐十八年（1420年）仿南京故宫奉天殿建成，位于北京皇宫南北中轴线最显要位置。也称作奉天殿。
奉天殿建成次年，便因雷击发生大火而被焚毁。
永乐皇帝朱棣把这场雷击火看作是上天和祖宗对他“靖难”夺位的惩罚。怏怏不快地改北京为“行在”，仍尊南京为首都。此后改在奉天门（今太和门）听政，对三大殿仅稍加修葺便不再理会了。
永乐帝之后的洪熙、宣德二帝，甚至打算重新迁都回南京，因此根本没维修宫殿。
直到正统帝朱祁镇继位后，打消了朝廷南迁之念，才动工重新维修三大殿。
正统五年（1440）三月，朱祁镇命太监阮安与都督沈清，会同工部尚书吴中等人组织三殿维修重建。言明奉天门为正朝，国中有大事，皇上将临御正殿。同时还命人修缮了乾清、坤宁二宫。
因所用建筑材料都是过去存积的，减少了不少财力和工期，“仅役工匠官军七万余人”。
正统六年（1441）九月，奉天、华盖、谨身三殿及乾清、坤宁宫修建完成。其规制比从前更加壮丽。
然而好景不长，嘉靖三十六年（1557年）四月，三大殿再次发生火灾而被烧毁。嘉靖帝费时五年才修完，但缩小了奉天殿规模，改称“皇极殿”；同时还把华盖殿改叫“中极殿”，谨身殿改叫“建极殿”。
明末李自成纵火逃离北京后，清兵接踵而至。1644年秋天，清顺治帝迁至北京皇宫。
此后历时14年，将紫禁城中路建筑基本修复。并将皇极、中极、建极三殿改名为太和、中和、保和三殿。
此后历朝，几经改建和重绘，太和殿装饰与纹饰渐渐增加了满族特色。虽传至今，但其宏伟、磅礴之气已经比明代原作降低了许多。
明清两代太和殿（奉天殿）最大的区别，应是格局和规模有所不同。
明朝中后期的奉天殿，已经与永乐朝初建有了一定程度缩小，到了清朝，又作了新的收缩。
有研究者对比认为：按照明代营造尺度每丈合今度3.17米计算，最早的“奉天殿”，面阔应该是95.1米，进深在47.55米，重檐庑殿顶，面阔九间。是世界已知历史上曾经存在过的体量最大的单体木制建筑。
清初延续了明代嘉靖年间重修时的基本规模，大殿横宽63.96米，纵深专37.2米，高35.05米。实际要比最初的奉天殿小许多。
现今的太和殿，为清康熙三十四年（1695年）重建后的形制。它结构上承重檐庑殿顶，下座三层汉白玉台阶，采用金龙和玺彩画，屋脊仙人走兽多达11件，开间11间，建筑面积二千三百多平方米。仍为中国现存最大木构架建筑之一，也被誉为东方三大殿之一。
太和殿内悬挂的“建极绥猷”匾额，是乾隆皇帝御笔所题，现存的牌匾为复制品。原件在袁世凯称帝时被换下遗失。
建极绥猷的意思是：皇帝君临天下，上对苍天，下对黎民百姓，都负有神圣的使命，既须承天而建立法则，又要抚民而顺应大道。
据说，北京故宫现存做工最讲究、装饰最华贵、等级最高、雕镂最精美的，就是太和殿中陈设的髹金漆云龙纹宝座。
它设在大殿中央七层台阶的高台上，后方摆设着七扇雕有云龙纹的髹金漆大屏风。
这一宝座，乃是明朝嘉靖年间制作，通高172.5厘米、宽158.5厘米、纵深79厘米。宝座两侧排列6根直径近1.米的沥粉贴金云龙图案巨柱，所贴金箔采用深浅两种颜色，图案光亮耀眼。
宝座前两侧有宝象、甪端、仙鹤和香亭四对陈设。宝象象征王朝的安定和政权的巩固；甪端是传说中的吉祥动物；仙鹤象征长寿；香亭寓意江山稳固。
宝座上方天花正中安置形若伞盖向上隆起的藻井。藻井正中雕有蟠卧的巨龙，龙头下探，口衔宝珠。宝座上方的蟠龙衔珠藻井，也统统罩以金漆，凸显出“金銮宝殿”的华贵气氛。
1915年，袁世凯窃国称帝。为了体现“洪宪皇帝”的新气象，他下令将髹金漆云龙纹宝座搬走，换上了一款袁家新式宝座。
自此，这把最重要的龙椅子去向不明。
几十年后，专家在北京一处存放废旧家具的库房里，发现了这把造型精美、工艺复杂、但已破旧不堪的宝座龙椅，通过与清末时期太和殿中照片的对比，终于确定这就是被袁世凯挪走的那把。
1963年，文物专家进行了数个月的精心修复，将龙椅宝座重新摆放在太和殿的高台上。
从历史记载看，康熙二十二年（1683年），康熙皇帝稳定国势后，开始重建紫禁城其余被毁的皇家建筑，至康熙三十四年基本完工。雍正和乾隆在位时，又先后用了六十年间对紫禁城进行大规模增建和改建，形成了直至今天人们看到的皇宫核心规模。
太和殿因历经岁月打磨侵蚀，渐渐残破不堪，有些柱梁构件已经腐烂，大殿的彩画等装饰也褪色严重。
北京市人民政府从2006年开始对太和殿进行了“封闭式”大修。
经过两年多的不懈努力，顺利完成修缮任务。
2008年7月中旬，故宫太和殿重新对中外游客开放。饱经沧桑的太和殿重现金碧辉煌、巍峨壮观的皇家气派。
关于太和殿的用途，有很多人误以为它是是用于皇帝和大臣平时上朝的，其实错了。
权威资料介绍，太和殿是朝廷用来举行重大典礼的场所，实际使用次数很少。明、清皇帝上朝的地方主要在太和门、乾清门（为御门听政）、乾清宫（有大事或重要的事情时皇帝召见大臣所在地）、还有养心殿（清朝后期垂帘听政）。并不在规模壮观的太和殿。
明、清两朝24个皇帝都曾在太和殿举行过盛大典礼，如登基即位、皇帝大婚、册立皇后、点将出征等。
此外，每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝也在此接受文武官员朝贺，并向王公大臣赐宴。清初，还曾在太和殿举行过新进士的殿试。
太和殿最为荣耀的记录，发生在1945年8月。
这一年，中国人民经过八年艰苦抗战，终于迎来了日本天皇宣布投降之日。
当时，华北战区正式的受降仪式就是在故宫太和殿广场举行的。
1945年的10月10日，也是故宫博物院建院二十周年的日子。
当天，前来故宫观看日寇投降仪式的有十万余人。在太和殿广场和午门、端门乃至天安门前，人潮涌动。
受降典礼在10点10分正式开始，景山山顶上军号长鸣，太和殿主会场礼炮响起。
参加典礼的有二战战胜国代表美军司令罗基少将、华顿参谋长、英国代表、苏联代表、法国代表、荷兰代表等。
南京国民政府第十一战区司令长官孙连仲将军，作为中方代表，昂首站太和殿台基下的受降台正中。
日军代表20多人俯首低眉从太和门左侧入场，走到受降台前，向孙将军行礼。接着，日军代表在投降书上签字盖章，并将战刀恭恭敬敬放在受降桌上，黯然从熙和门左门退场。
受降典礼虽然不到半个小时，但在场目睹这一幕的中国人，无不心花怒放，群情振奋，现场欢声如雷。
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