81式自动步枪在中国装备序列中已经服役超过了30年，至今仍处于服役状态。人们嘴中常说的八一杠并非最初的八一式自动步枪，而是81-1式自动步枪，两者最大的区别在于81-1式自动步枪将木制后托换成了可折叠式的钢托。
进行如此大的改动原因是因为枪身太长，很难在载具里这样狭小空间的状态下使用。81式自动步枪是为了替代56式冲锋枪而设计的，最开始的56式冲锋枪虽然将中国士兵的火力进行了一次质的飞跃。但是在后续的战争中也暴露了一部分的问题。
比如56式冲锋枪的精度不太高，并且在80年代，56式冲锋枪的工艺、制造标准已经落后于时代。但是库存中又有极其庞大的7.62毫米的步枪弹，又不能将这些子弹随意废弃，于是作为过渡型的枪械——81式自动步枪就诞生了。
在当时其实已经有了小口径浪潮，因为这些数量庞大的子弹，才研发了81式自动步枪，等到时机成熟再进行小口径步枪的研制，这也是为什么后来诞生了95式自动步枪的原因。两种步枪到今天仍在中国军队中服役，但是经典的八一杠已经转为二线，而95式挑起了中国单兵武器的大梁。
而八一杠也在多年的使用中，被证明是一种性能良好、精确度高、维护操作方便的武器。并且在多次实战中表现良好，而这样的一支设计目的为"过渡"的步枪却造就了一代经典。该枪在老兵中的评价都要比95式高，有这么一句话可以证明这一观点，即是"永远的八一杠"。
在风沙和暴雨、丛林环境下，八一杠的可靠性十分的高。在真正作战使用中，中国就积累了有关潮湿环境下枪械设计的经验，。而八一杠的一大特点就是空仓挂机功能，在子弹全部打完之后就会提醒士兵需要更换弹匣了。
由于口径的原因，八一杠的射程要比95式高，而对于那个时代用惯的有托步枪的老兵们，自然对无托的95式并不感兴趣。而在时代的发展下，没有导轨、加装不了配件的八一杠迟早是要被现代化步枪代替的。但是也有公司对八一杠进行过现代化改装，来证明八一杠还是有活力的，可以再战三十年！
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