远在1861年，法国生物学家亨利·墨奥特来到法国领地印度支那支岛的高棉，寻找珍奇蝴蝶的标本。
在深入高棉内地后，他雇请四名当地土著充当随从，开始进入一大片阴暗深沉的丛林区，他的心心念念的是能捕获一只稀世罕见的蝴蝶品种，让世人惊奇。
他们一行沿着中南半岛的湄公河逆流而上，然后利用小船由湄公河支流深入内地，到达高棉的金边湖。一路上奇景异兽使墨奥特开足了眼界，太多少见的植物、昆虫在这未开化的丛林地带，展现生命的光彩。然而越往雨林里深入，随行的土著似乎很烦躁，甚至有些恐惧。在又走了一段路后，他们竟然停了下来，不愿再向前走。
一问之下才知道，原来他们当地一直流传着前面密林里有“幽灵”的传说，那幽灵不但让人迷路，还会用可怕的毒气把人杀死。
“幽灵？”墨奥特心中不免一阵好笑，这些迷信的土著人居然还深信在这个时代里有幽灵存在！到现在珍惜的蝴蝶没有找到，现在放弃岂不前功尽弃。但是他也只能鼓励胆怯地随从：“这个时代怎么还会有幽灵？就算真有，我们这么多人，还怕不把幽灵吓跑了？要是能够把幽灵抓住，不仅比捉蝴蝶来得有趣、刺激，你们更可成为其他人心目中的英雄，还怕什么劲？”
土著人并未被说服，反而一个劲地恳求墨奥特也别冒险：“主人！这可不是开玩笑的，这是因为丛林里有魔鬼的咒语，所以几百年没有人住的一座大城堡仍然孤立着……”
“大城堡？”墨奥特看着表情严肃的土著人比划着，眼睛瞧着远处的茂密丛林，心中浮起一股好奇之心：“丛林中居然隐藏着一座大城堡，如果公诸于世，岂不举世震惊！”想着想着，他连捉蝴蝶的欲望都消失了。
“这样吧，我给你们加倍的钱，你们再陪我往前走一走，探个究竟好吗？”
勉为其难的随从，怀着战战兢兢的心情，小心翼翼地再向前走。可是越来越灰暗的树荫遮云蔽日，幽暗的丛林四处有绊人的树根，匍匐在地上的毒蛇随时都有可能攻击人，不知名的昆虫任意叮咬着他们的皮肤，使人心惊胆战。四名随从先前在虚名重利的引诱下，还鼓着勇气往前走，现在一个个手脚都瘫软无力，“主人！请不要再往前走，我们回去吧！我们再也不敢向前走了，这会触怒恶魔幽灵，即使你给我们再多钱，我们也不干……”
墨奥特无奈，只得要求随从再走最后一天，如果没有发现古城，那就打道回府。
在这蛮荒的丛林搜寻了五天，什么也没有发现，墨奥特只得率同仆人折回，就在此时，忽然五座石塔呈现在他们眼前，尤以中央那座最高、最宏伟，塔尖映在夕阳里，闪闪发光。
墨奥特惊叫着奔向前去，一览这里埋藏在丛林中的古城。这就是闻名的吴哥城，古名禄兀。
吴哥城
吴哥城占地面积东西长1040米，南北长820米，堪称一座雄伟庄严的城市，几百座大胆设计的宝塔林立，周围更有宽200米的灌溉沟渠，好像一条“护城河”，守卫着吴哥城。建筑物上刻有许多仙女、大象及其他浮雕，尤以172个人的“首级像”显得壮观雄伟。
在这座城里有寺庙、宫殿、图书馆、浴场、纪念塔及回廊，表示当年在此兴建都市的民族必定是个文化颇为发达，并有高超建筑技术的民族，因为这里是世界最伟大的建筑之一。
墨奥特虽然想揭开古城的秘密，但却因染患黄热病过世，以后由法国方面继续探索。
原来在公元12世纪，吉蔑人在丛林中兴建吴哥城，并与13世纪达到盛世。在吴哥城门口，除了狗和罪犯之外，任何人都可以自由出入兵士驻守的城门。那些王公贵族们，居住在用瓦覆盖的圆形房屋，且都是面向旭日初升的东方，而奴仆则在楼下忙于工作。巴容神殿有二十多座小塔和几百间石屋围绕着一座黄金宝塔，神殿的东边则由两头金色狮子守卫着金桥，处处都显出吉蔑帝国丰盛的财力。
国王更是尊贵，他穿着富丽堂皇的绸缎华服，头上时而戴着金冠，时而戴着用茉莉花及其他花朵编成的花冠。身上的佩戴更是举世名珍，珍珠、手镯、踝环、宝石、金戒指等等。当其他大使或百姓相见国王时，便于国王每日两次坐朝时，席地而坐着等待。在乐声中一辆金色车子载来国王，此时有螺声大响，巨僚官署须合掌叩头，等到国王在传国之宝——“一头狮子皮”——坐定，螺声停止，众人才敢抬头瞻望国君之威仪，并将诸事奉告……
以上之细节可由周达观所著《真腊风土记》里窥视一二，得知吉蔑帝国不但有富庶的国力，而且是个有秩序、有法律的民族，人口达到200万。中国元代人周达观于元成宗元贞元年前往真腊（即吴哥），返国后以游记形式创作了《真腊风土记》。周达观逗留于吴哥时为因陀罗跋摩三世在位的期间，文中记录了当时吴哥的城池及生活，如城郭、宗教、司法、官僚、农业、奴隶、动植物、沐浴、衣着、器具、商业、贸易、 柴米油盐等等。尽管吴哥王朝国力已逐渐走下坡，但周达观仍记录了一段描述国王豪华的派头:“凡出时诸军马拥其前，旗帜鼓乐踵其后。宫女三五百，花布花髻， 手执巨烛，自成一队，虽白日亦照烛。又有宫女，皆执内中金银器皿及文饰之具，制度迥别，不知其何所用。又有宫女，执摽枪摽牌为内兵，又成一队。又有羊车、 马车，皆以金为饰。其诸臣僚国戚，皆骑象在前。逺望红凉伞，不计其数。又其次则国主之妻及妾媵，或轿或车，或马或象，其销金凉伞何止百余。其后则是国主， 立于象上，手持寳劒。象之牙亦以金套之。打销金白凉伞，凡二十余柄，其伞柄皆金为之。其四围拥簇之象甚多，又有军马护之。若游近处，止用金轿子，皆以宫女 抬之。大凡出入，必迎小金塔，金佛在其前，观者皆当跪地顶礼，名为三罢。”
然而1431年，暹罗人以七个月的时间，攻陷吴哥城，搜刮大批战利品而去。第二年人们再度光顾吴哥城，却发现这里变成一座空旷的“无人城”，不但没有半个人影，连牲畜也不见踪影，究竟这些人到哪里去了？
传说纷起，大部分学者认为导致吴哥的荒废最直接的原因就是与暹罗间连年争战。13世纪暹罗逐步侵犯吴哥地区，至1431年暹罗占领吴哥后，大肆毁坏城市建设。灌溉系统遭破坏后，赖以为生的田地无法耕种，吴哥王室遂迁都金边。吴哥民众部分迁移至暹罗首都，部分随王室搬到金边，弃守后的吴哥渐渐凋零。
部分学者认为，吴哥人的信仰自印度教转变为小乘佛教后，佛教教义否定对王族个人崇拜，使得原本基层民众对“神王”的尊崇遭到破坏，王权对人民的束缚逐渐松散。连年与暹罗的战争使得王室对公共工程建设越来越疏于照管，吴哥地区稻田的灌溉系统一旦没有好好维护，生产食粮便不足以应付庞大的人口，经济规模也随之减小，导致人口外移。
还有人认为可能有一场可怕的传染病侵袭吴哥城，大部分居民都相继死亡，侥幸生存者将死者焚毁以避免流行，然后怀着哀伤的心情，远走他乡等等各种猜测。吴哥城究竟如何被荒废这个迷题学者们还在继续研究。
现在吴哥城已经成为了著名的旅游胜地，每天到那里观光的人络绎不绝。它独特的建筑风格和庞大的建筑群，展现了古时人们的生活和文化的别样风格。它神秘莫测的美丽往往让人痴迷。以至于很多有名的电影佳作都在这里取景。
塔布茏寺这座12世纪大乘佛教的寺庙基本保持了被第一批法国探险家发现时的样子，是吴哥众多奇观中最吸引人的一个，电影《印第安纳·琼斯》、《古墓丽影》和《虎兄虎弟》都以塔布茏寺作为外景。
印第安纳·琼斯
古墓丽影
目前尽管吴哥重要古迹都被纳入浩大的保护计划，四周吞噬一切的丛林都被清理掉，但很多地方却仍然被树根藤蔓缠绕，被大自然肆意处置，有些地方已经破败不堪。希望能通过人们不断地努力，让这座古城遗迹长存。
