提到古代的教育体系，大致可分为官学、私学，“公学”则是近代才出现的概念。官学分为中央官学和地方官学，前者即太学、国子监等，后者则是府学、州学、县学等；私学则包括书院和各种启蒙教育的学校。古代私塾是私家学塾的简称，古代很少把“私”和“塾”两个字直接连起来使用。私塾成为一个社会常用词汇是近代以后的事情，以示与官立或公立新式学堂的区别。古人称私塾为学塾、教馆、书房、书屋、乡塾、家塾，等等，这些字眼都带有几分文雅气或亲情味。
古代私塾的学生多六岁启蒙，且入学不必经过入学考试，一般只需征得先生同意，并在孔老夫子的牌位或圣像前恭立，向孔老夫子和先生各磕一个头或作一个揖后，即可取得入学的资格。古代私塾规模一般不大，收学生多者二十余人，少者数人。古代私塾对学生的入学年龄、学习内容及教学水平等，均无统一的要求和规定。
至于私塾的教学原则和方法，在蒙养教育阶段，十分注重蒙童的教养教育，强调蒙童养成良好的道德品质和生活习惯。如对蒙童的行为礼节，像着衣、叉手、作揖、行路、视听等都有严格的具体规定，为我国教育的传统。在教学方法上，先生完全采用注入式。讲课时，先生正襟危坐，学生依次把书放在先生的桌上，然后侍立一旁，恭听先生圈点口哼，讲毕，命学生复述。其后学生回到自己座位上去朗读。凡先生规定朗读之书，学生须一律背诵。另外，私塾中体罚盛行，遇上粗心或调皮的学生，先生经常揪学生的脸皮和耳朵、打手心等。
中国古代的教师出现较早，可以说自从有了教育，就有了教师，但旧时没有完善的教师制度，即教师的资格、管理等。社会上、一些家族中对此有一些说法，但也谈不上系统和完备。一般来说，古代的教师，尤其是私学的教师，没有一定的聘请标准。不过，当时人们在论及教师资格时，强调最多的是品行、学识、尽心和善教。这就导致会对教师年龄、过往经历有要求，所谓“老成”、“年高德劭”即为此意，所以很多家族择师时会有具体年龄要求，还明确规定教师年龄要在40岁以上。
古代私塾在我国两千多年的历史进程中，对于传播祖国文化，促进教育事业的发展，培养启蒙儿童，使学童在读书识理方面，起过重要的作用。
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