明朝不到三百年间出了许多权倾朝野的宦官，无论其得势时是多么位高权重，但他们始终不过是皇权手上的一只白手套而已，以大明朱元璋刻薄寡恩的基因传承，以及大明王朝顶峰造极的封建集权统治能力，这些宦官鲜有善终。
大明王朝最臭名昭著的四大宦官：王振、汪直、刘瑾、魏忠贤。其中汪直是少有的一个得善终者，实在算得上是一个“异数”。
汪直的出身比较特别，他是广西桂平大藤峡叛乱瑶民之子。明宪宗成化三年（1467年），韩雍平定大藤峡瑶民叛乱，汪直还是一个幼童，就以俘虏的身份被阉割送进皇宫，成了一名小太监，后来进入昭德宫侍奉万贵妃。汪直日后的飞黄腾达也是源于万贵妃的关系。这个万贵妃和明宪宗二人也是我国帝王史上的一段奇缘。
“土木堡之变”大家应该都知道吧，明宪宗他爹就是那个被瓦剌活捉做了人质的明英宗朱祁镇。明英宗被俘后，明代宗朱祁钰做了七年皇帝，这七年间年仅二岁的朱见深先是被立为太子后又被废，一直活得战战兢兢，无人理睬，唯有年长他17岁宫女的万氏整天陪伴左右精心照顾他，以致他对万氏产生了依赖。后来朱祁镇回到大明，“夺门之变”重新夺回皇位，朱见深也恢复了皇太子的身份，又顺理成章地继承了皇位，即明宪宗朱见深。
明宪宗继位后，后宫佳丽三千，但他专宠大他17岁的万氏，甚至都想册封万氏做皇后，无奈碍于理法只能封万氏为贵妃，虽名为贵妃，但这个万贵妃却是不折不扣的后宫之主，甚至朝臣也都争相巴结。
汪直从小就侍候万贵妃，聪明机警的汪直深得万贵妃的喜爱。爱屋及乌，明宪宗也对汪直宠信有加，让他做御马监太监，这是一个管御马、进贡马骡的七品内官。这时的汪直才年仅十几岁。
成化十二年（1476年），发生了黑狐现于宫中和妖人李子龙私自进入皇宫这两件事，使得明宪宗开始不信任东厂和朝臣们，而他又想了解宫外实情，于是他就想到了聪颖机灵的汪直，汪直也不负使命，数次乔装出宫，混迹于市井民间。他为人机警，善于言谈，收集了大量的信息。明宪宗对他的工作非常满意，第二年就设立了由汪直统领的臭名昭著的特务组织西厂，此时的汪直可能只有十六，七岁，最大不超过二十岁。统领西厂后，年轻人的一些特点在他身上全都充分体现出来。
敢于任事；西厂刚成立，汪直就公然向四朝元老大学士商辂发起挑战。商辂是状元出身，历经正统、景泰、天顺、成化四朝，已经为官30多年，官拜内阁首辅，在朝廷上威望极大。虽然有明宪宗的宠信，一般人也没有这个胆量，这可真是初生牛犊不怕虎。最后商辂竟败给一个不足二十岁的小太监，主动辞职告老回乡。
做事不计后果；南京镇守太监覃力朋载运私盐，欺压地方官员的事情被汪直查访得知，汪直丝毫不顾及他也是太监的身份，把事情报告给明宪宗，结果覃力朋被逮捕，判处斩刑。
或许正是因为年轻人的这种冲劲，才让明宪宗更加重用他。
西厂凌驾于东厂和锦衣卫之上，作风更加野蛮，手段无比残忍，成为明宪宗监察.打击朝臣，铲除腐败，巩固皇权的得力助手。一时间西厂“权宠赫奕，都人侧目”。
虽然西厂任意逮捕朝廷大臣、严刑拷打、罗织罪名的做法引起了朝臣们的不满和恐惧，纷纷弹劾汪直和西厂，但是仍然没有影响明宪宗对汪直的信任和重用。从成化十三年（1477年）至成化十八年（1482年），汪直一直提督西厂，这是他权势最盛的6年。
这6年间，年轻人的另一个特质在他身上也体现出来，那就是“喜好军功。”
从成化十五年至成化十七年，汪直一直亲自在边境地区监军作战，先后多次击败女真人和蒙古鞑靼的进攻。有这样的成就，和汪直大权在握有一定关系，但主要还是要靠他识人.用人的能力，陈钺和王越这两个人就是在他的提拔重用下而屡建军功。另外汪直在军旅之中也能放下身段，和这些人同甘共苦，甚至称兄道弟，深受这些人的拥戴。
汪直长时间不在皇帝身边，让那些对他怀有深恨的朝臣和宫中对他不满的一些太监找到了打击他的机会，他们联手在皇帝身边屡次揭汪直的短，加上此时明宪宗已经基本掌控了朝廷局势，汪直这只白手套也没什么用处了，明宪宗最后把汪直降职调到南京御马监任职，最后得以善终。
汪直专权期间，有骄横跋扈，罗织罪名打击文武的酷吏恶行，也有屡胜敌寇的赫赫军功。另外《明实录》还记载了一些有关汪直的事，显示了他也具有暴安良的正直与宽宏大量的气度。
总之因为年轻，汪直能够始终终尽心尽力维护皇家权力，相比其他那些专权的太监，他很少为自己敛财和争权夺利，或许这也是他最后得善终的原因吧。
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