故事发生在大宋朝，靖康之乱前夕。汴梁城外有一人，姓莘名善，原来居家做些小买卖，有一女，名莘瑶琴。这个女儿聪慧过人，而且长得漂亮。七岁开始学习读书写字，十岁就能做诗，十二岁就已经精通女工针黹。如今传言金兵要杀来，人心骚动，莘善也携带夫人和瑶琴仓皇出逃。随着人流逃奔的过程中，没遇到金兵，倒是遇到了一伙溃退的宋兵。宋兵见逃亡的人都有包裹在身，就起了歹意，大喊“金兵来了”，吓得逃亡百姓四散奔逃，宋军开始放火打劫。忙忙乱乱，莘瑶琴就和父母走散了，躲到路边古墓里捱过了一夜。
清晨起来不敢高声叫嚷，只得沿路向前，走了好远，看见前方有户人家。就想着上前问问路，讨口饭吃。结果走近一看，确是房屋破败，人去屋空。瑶琴姑娘坐在断壁残垣之下，一筹莫展。天缘凑巧，远处走来一人，瑶琴还认识此人，正是近邻卜乔。
要说此人，也不是什么好人，偷鸡摸狗，吃酒赌钱，是个地痞无赖。卜乔也刚刚被抢，财物一空。莘瑶琴虽说聪明，但毕竟年幼，处于此景，见到卜乔，俨然救命稻草。上前施礼问询，向卜乔打听父母去向。
卜乔灵机一动，诈称见过瑶琴父母，他们也在寻找瑶琴，还说如果见到了带她到前面相会，前面遇不到就到建康相会。
建康后来改为临安，今浙江杭州。
瑶琴没有听出破绽，只得相随。卜乔给了瑶琴一些随身的干粮。一路上以父女相称，日夜赶路，典当衣服作为盘费，竟然真的来到临安。卜乔找到一家妓院，管事的鸨儿唤做王九妈。卜乔对王九妈，说这是自己的亲生女儿，迫不得已才卖，希望王九妈能给个好价钱，然后好好对待，不要打不要骂。
卜乔对瑶琴说，这是我的至亲王九妈，你先在此暂住，待我联络上你父母再来接你。
两下交待的一丝不露，卜乔得了五十两银子，闪了。
古代一两银子大概抵现在一千元人民币吧。由于生产力不一样，如果同样是买衣服，可能只抵现在600，如果抵人力，可能要到1500。但是各个朝代又不一样。宋朝富一些，是这样。明清又不一样了。
莘瑶琴住了几日，王九妈倒也是好吃好喝好招待，只是不见卜乔。就问王九妈，卜大叔为什么不来？王九妈就问，哪个卜大叔？莘瑶琴说，就是前两天带我来的卜大叔。王九妈就问，他不是你亲爹吗？莘瑶琴略略说了前情。
王九妈恍然大悟，就把事情的真相告诉了瑶琴，瑶琴大哭一场，王九妈好生宽慰。无可奈何，瑶琴只能在王九妈府上安下，改名王美，又叫美娘。王九妈日日派人教习琴棋书画，瑶琴学的是样样精通。
此时南宋已经建立，与金国议和，太平无事，又是一幅盛世景象。瑶琴因为年纪太小，而且王九妈又很宠爱她，所以没有让她接客。但是已经是名动临安，人送外号“花魁娘子”，意思就是最美的姑娘。
从此，张公子求诗，王老爷求画。美的王九妈鼻涕冒泡。分明是一颗摇钱树。
但是一年不接客，两年不接客，到了第三年王九妈可坐不住了。因为妓院也有妓院的规矩，十五岁了，再不接客，人家认为你有问题。可是呢，王九妈左商量不行，右商量还是不行。
事有凑巧，临安有个大财主，号金二员外，愿意出三百两银子，买瑶琴的初夜。王九妈见了银子，眼珠子都瞪掉了。心想，为富不仁，为仁不富。王九妈也不告知美娘，只是说金二员外请吃酒，美娘不知是计，被王九妈和金二员外一杯接一杯的灌个烂醉。王九妈派人把瑶琴扶回房中，金二员外紧随其后。王九妈亲自动手，把美娘剥个精光。金二员外提枪而入。弄到一半，美娘苏醒过来，确是有气无力，惭恨不已。金二员外一觉醒来后，笑脸过来，想要哄一哄美娘。不料想，美娘伸手就抓，金二员外脸上挂彩。
金二员外自讨没趣，起身就走。王九妈留也留不住。因为按照妓院规矩，这种第一次的客人，第二天起来，大家要去拜喜，称为姐夫，然后赏钱等等。前前后后要闹上一个月，甚至三个月。
自此，王美茶饭不思，床也不下。可急坏了王九妈，劝也无益，只是流泪。
王九妈有个干姐妹，唤作刘四妈。也是做这个行当的。为人能说会道，说的又好听又轻松，与王美极说得着。王九妈就想请刘四妈过来，劝一劝王美。刘四妈也听说了，先在九妈那里叙叙家常。然后直奔主题，刘四妈一口应承，喝了几碗茶，就来到瑶琴的房间。
人未到声先到。瑶琴下床给刘四妈开了门，打个招呼，依旧一言不发。
刘四妈笑嘻嘻的夸奖瑶琴的字画，又说到前日的事，瑶琴羞红了脸。说到，我不做这样没羞耻的事。
刘四妈说，这是九妈体贴你，才不用板子，要是其他姑娘，打也打了几回了。别的姑娘确实不如你，你又漂亮，又会琴棋书画，她们就是牛粪，你是金枝玉叶。
瑶琴说自己不怕打。刘四妈又说，如果惹的九妈不高兴，卖了你到别人家做粗使丫头，岂不是肮脏了一辈子。
美娘依然不肯，执意要从良。刘四妈又从从良说起，分析各个经典案例，有苦的有乐的，有了的有不了的，有趁好的有没奈何的从良。你要哪个？
瑶琴就问，这些从良有什么不同之处？于是刘四妈一一分解，好的什么样不好的什么样。最终结论，要接客，才能知道谁好谁坏。并说以后从良时，她来做媒。细的过程就不说了，反正论述清晰，论据有力，美娘就动心了。而且自己已经有了第一次，也没有那么高的心气了。
于是乎，美娘开始接客，枕金十两一夜，其他费用在外。
话说有一人姓秦名良，也是汴京人，逃难到临安，没了盘缠，就把自己的儿子过继给了开油坊的朱十老，其实就是卖。
朱十老没儿子，老婆也死了，眼看后继无人，就过继了这么一个儿子。小孩姓秦名重。
朱十老店里有个长工伙计，叫做邢权，有个粗使丫头，叫做兰花。
秦良过继完之后就去寺里出家了，乱离人各种希望都破灭了。但是他可没告诉秦重自己的去向，这也是过继的规矩。
秦重呢，也改名为朱重，毕竟是朱十老的儿子了。
朱重来的时候十三岁，一晃到十七岁，小伙子发育的不错，非常帅，为人又甜又软，暖男思密达。兰花就看上了朱重，老是去勾引他，但是朱重是小孩，比较害羞，而且兰花的颜值有点低。就老是躲着兰花。兰花一颗炽热的心得不到慰藉，就转向了邢权。邢权快四十了，还没有老婆，一拍即合。二人苟且后，反而嫌朱重碍事。
邢权就唆使兰花去朱十老面前，说朱重坏话。比如朱重拉兰花衣服了，等等。朱十老呢，他也和兰花有一腿，就有点拈酸。邢权又和朱十老说，柜上的钱被朱重偷了去赌，都输了。本来朱十老不信，可是架不住邢权左一次右一次的说。朱重看着自己不受待见，就和朱十老说，自己想挑担子出去卖油，可以赚两份钱。朱十老没多想，但是邢权却和朱十老说，这是小官人记恨你不给他娶媳妇，自己想出去攒私房。
至此，朱十老完全伤心了。于是给了朱重三两银子，冬夏的衣服，铺盖，一担子油，让他离开油坊。算是扫地出门。
朱重一合计，本太少，啥也做不成。还是卖油吧，自己对这个行业还比较熟。于是租了一个小屋，每日早出晚归，从油坊买，走街串巷卖。油坊行业里面都知道朱重的事，格外可怜他。于是卖给他的油都是上清的，份量上也多让他一点。朱重卖的时候，也不那么计较，生意也比较好做。但是卖油可不是干净活，身上多少是脏一些。这没办法，底层人民嘛。
有这么一天，临安一个寺里要做法事，要用油。连续九天，秦重都挑担子往山上寺里送油。到了第九天，送完油往回走，秦重在湖边撂下担子歇歇脚。
为什么叫秦重呢？因为他被赶出来了，自然就复了本姓。他就想找他爹，骨肉团聚。也不能登报，就在自己的桶上写了几个字。一面写秦，一面写汴梁。这样别人就知道自己是汴梁人姓秦，也是广告。也是希望传播出去，或者他爹看见，或者他爹听见，能来找他。
秦重坐在湖边石头上歇脚，就在此时，路对面的一个院子很气派，里面出来人了，后面跟着人来送客。其中一个姑娘，漂亮，太漂亮了！秦重没看过这么漂亮的姑娘，一下子心都酥了。
秦重直接懵逼了，心有所动。他就想，这姑娘是什么人呢？不一会见这姑娘又出来了。这次是上轿，一堆人跟随，扬长而去。秦重愈加疑惑。毕竟那个时候的女人是不能抛头露面的。
秦重看见姑娘走了，自己再坐着也没意思了。就挑起担子也走了。但是又开心又不开心。开心的是看见美女了，不开心的是，这女子是谁啊？
借这股郁闷劲，秦重决定请自己吃顿饭。就在附近的小酒馆，秦重要来酒菜和饭馆伙计就攀谈起来。打听清楚，这姑娘就是花魁娘子，一夜十两。
秦重愈加闷闷不乐，这么漂亮的姑娘怎么就沦落为烟花女子？转念一想，不是烟花女子，自己又怎么能看见？
回到家，秦重躺在床上又开始胡思乱想。十两银子就能睡这么漂亮姑娘，可真值。可惜了的是我没有十两银子。不过我攒啊，一天攒一分，十天攒一钱，一年就是三两多。这是一般情况，要是生意好 能攒一分五，两分也可能啊。那就用不了三年，两年就行了。又一想，不行。人家只接达官贵人，咱是平头百姓，人家不能接咱们。但是又一想，我听人说这地方只认钱，有钱乞丐都接，何况是我正正经经的生意人。
这么想的人多，这么干的人少。
秦重就这么干了。
两年多以后，秦重摸摸自己鼓鼓囊囊的银子包，觉得够十两了。就去银铺化银子。上天平一秤，结果有十六两。秦重融了一个十两大锭，一个一两八钱小锭。算还了火钱就回家了。
这几年，秦重为了看美娘，也日日来王九妈门前卖油，也与王九妈做成了生意。约定隔日一来。
来了偶尔也能看见王美，看见了就开心，看不见了就郁闷。但是现在，咱有钱了，是实现梦想的时候了。秦重换了一身干净衣服，趁着黄昏来到王九妈家。王九妈一看，认识，但是穿着打扮可不是平时。王九妈是什么人啊！一眼就知道怎么回事了。调笑了几句，九妈就问，看上我们哪个姑娘了？秦重说，花魁娘子。王九妈当时就火了，说，粪桶也有两个耳朵，你也不打听打听我们花魁娘子是什么身价？秦重腰里有货，不怕她这个。就说，不知道花魁娘子一夜要几千两银子？一下子把王九妈说乐了，那也不要几千两，十两。意思是根本没瞧得起秦重，就你杂碎了卖骨头，一脚把你油担子踹了，你也没十两银子。你那生意本才三两。秦重掏出大腚，咣当丢在桌子上。又掏出一两八钱小锭，说这个权做其他花费和给九妈的谢礼。意思是，我先给钱，别怕我赖账。王九妈看见银子了，心花怒放，谁和钱都没仇。
但是也犯难，因为花魁娘子名气太高，达官贵人都来，很难预约上。
那就别做秦小官这单生意了呗？也不行，因为达官贵人总把人接走，一去一回耽误时间，还有官方用花魁娘子抵税也得几天。所以说是十两一夜，平均勾一勾还不到十两。现在有这十两足足的生意，那不能错过。
王九妈就说，接你。但是有几个条件，第一，今天不行，具体哪天行，我也不知道，你经常来逛逛，别早来，傍晚来，行就行，不行你就回去。第二，你弄身好衣服，光干净不行，得是绸缎的，我们家花魁娘子挑人。第三，你最近也别来送油了，她认识你了，就不接你了，我也没辙。秦重当下就说，没问题。王九妈说，钱你先揣起来？秦重说，不，就留你这。王九妈是巴不得。
于是一切按照王九妈的安排行事。秦重买了一个半新的绸缎衣服，用檀香熏的香香的。一月有余，这一天终于到来，王九妈告诉秦重，今天行。但是现在还不行，因为花魁还没回来，今天去齐太尉府上了，捎信说回来，但是还没到。王九妈让秦重坐进来吃饭，洗澡，喝酒。秦重吃也吃不下，洗也洗不安生。正在秦重如坐针毡的时候，外面吵吵闹闹，花魁娘子回来了。花魁一进屋，看见有酒席，还有男人在，明白了，又来活了。
看上去今天花魁娘子不太高兴，而且喝了酒。花魁就问王九妈，这是谁啊？九妈说，这是涌金门外开绸缎铺的秦大官人，一向有心于你，今日特来拜望你。你看他至诚，看妈妈的薄面，胡乱留他一晚。
正是，千般难出虔婆口，万般难出虔婆手。
王美看着秦小官，就觉得眼熟。说，他不是开绸缎铺的，他是，他是，，，急急切切反而说不出来。九妈上前说到，你记错了，你总从涌金门那里走，见过他，所以眼熟。王美心知不是，不愿相接，但知道今天拗不过妈妈。于是自己给自己倒了满满一大杯，一饮而尽，再倒，再饮。妈妈见喝的厉害，上前去抢杯子。王美本来就醉了，这么再喝，又一闹，几乎不省人事。
此时的一切，秦重都看在眼里，听在耳里。秦重只做没听见。
秦重和王美进了房间，王九妈问到，还需要什么？秦重说要一壶热茶。随即送到。九妈说，女儿醉了，放温柔些。就出去了。
秦重把茶壶放到床上，拿近火烛，看着王美。漂亮，真漂亮。
秦重就这么看着，已经觉得十分满足。到了夜里十二点多，王美开始作呕，酒劲上来了，要吐。急切之间，找不到痰桶一类的东西，秦重就用袖子罩着花魁的头，花魁吐了两大口。秦重把衣服脱在一边。马上倒了一杯茶，喂给花魁，王美一饮而尽。再倒一杯，王美又喝了。但是眼睛也没睁，昏昏睡去。直到天明。王美这觉睡得不错，睁眼一看，旁边有个男人。睡得好，没有起床气。就问，你是谁啊？我是秦重。我昨天喝多了吧。王美依稀记起昨晚的事。秦重说，也不怎么多。王美，哦。但是转念一想，不对，我是喝多了。我还吐了吧？秦重，嗯，吐了，我还给娘子倒了两碗茶，娘子都给面子的喝了。王美说，吐在哪里了？秦重说，来不及，我怕弄脏你的被子，就让你吐在我的袖子里了。王美一听，心里热热乎乎的，又觉得不好意思。说，昨天我醉了，没招待好你，你要再睡一会吗？秦重说，不了，昨一夜已经足慰平生。王美下床上厕所，秦重眼神回避。美娘回来再看秦重，觉得眼熟。就问，说实话你到底是谁。秦重于是一五一十的说了，三年卖油只为一嫖。这下美娘大为感动。就问，那你还来吗？秦重，说不来了，已经如愿以偿。美娘又说，这些钱你留着养家糊口不好吗？秦重说，小可孤身一人，无家要养。秦重这就要走，美娘说，等我一下。说着去梳妆匣里拿出二十两银子，塞给秦重，说我的银子来到容易，你拿着，去做经济，这种地方不是你该来的。又要秦重的衣服，说洗好再送给秦重。秦重说衣服自己可以洗，银子万万不能要。说着，美娘已经把秦重推出了门，被老鸨看见反而不好。于是秦重不再撕扯，抱着衣服揣着银子出了王美的房间。路过王九妈的门前，王九妈正在蹲马桶，和秦小官打了个招呼，就走了。
再说朱十老，朱重走后，邢权和兰花更加肆无忌惮。朱十老气病了，有时候当着朱十老的面就弄起来，朱十老发作了几次。邢权就伙同兰花，收拾店里值钱的东西跑路了。不得已，朱十老央邻居去找秦重，希望不计前嫌，重归于好。
朱重听说了，马上就搬了回来，手里有王美给的银子做本，又有现成的店铺和老主顾，加上秦小官的名声，生意不久就又红火起来。因为搬回来了，所以又叫朱重了。
花魁娘子，自从离别了秦小官，就患上了单相思。比来比去，谁也不如秦重贴心。
再说临安，有这么一位吴八公子，父亲荣升高官，他也阔起来了，出手阔绰，行事霸道。他也听说美娘了。那这好玩意，咱得试试啊。下帖子请。但是美娘觉得他这种人没文化，太粗俗。就不愿意接。一次回绝，两次回绝，吴八公子恼羞成怒。带人冲上门来，骂骂咧咧，抢了美娘就走。
王九妈刚见人来，还想上前说和说和调笑调笑，结果看势头不对，也怂了，躲了出去。
家奴拖着美娘就来到船上，吴八公子让陪酒，王美只是哭闹。吴八公子就来强迫，美娘就要跳湖。吴八公子说，你跳湖又怎的？不过是费我几两银子。只是一场罪过，你别闹，我放你回去。王美果然不闹。吴八公子让人把船靠岸，命人把王美的鞋子脱了，说到，没人送你，你自己回去吧。说着就把船开走了。
王美又气又恼，想一死了之，又觉得窝囊。边走边哭，脚疼钻心。无巧不成书，这天朱重给朱十老上坟归来，恰巧遇见花魁。上前接住花魁，问起过往，花魁娘子如见亲人，扑到秦重怀里大哭不止。秦重掏出一个汗巾，撕开给花魁裹脚，又雇了一顶轿子，送花魁娘子。送到之后，王九妈喜出望外，摇钱树又回来了。
秦重就要告辞，被美娘拉住，说到，我正要找你呢。
王九妈也过来挽留，一则秦重送回了摇钱树，二则听说秦小官已经是油坊掌柜，不同往日。
这一夜，美娘施展生平所学，吹拉弹唱，歌舞升平，秦重受用不尽，志得意满，床第和谐。
完事后，美娘和秦重说起贴心话。我有一个请求，需要你帮忙，不要推辞。秦重说，为娘子赴汤蹈火，在所不辞。美娘说，我要嫁你。秦重说，不是我推脱，您这千金身价，我可筹措不来，再者，跟着我粗茶淡饭，恐怕您吃不消啊。美娘说，赎身的事，我自己想办法。吃糠咽菜也好过死于村夫之手。
于是二人叽叽咕咕说了一夜。
后来几日，王美只托出去躲吴八公子，九妈不知故里也不阻拦。美娘把几个相好家寄存的东西都取了来，又去见刘四妈，拿出十两金子，加一批绸缎。刘四妈见了这些东西眼睛放光。王美说了自己要赎身从良。一则四妈当日答应过美娘，二则金子刺眼。于是四妈同意帮王美说和此事。四妈问王美要嫁谁，王美说此事不需要四妈操心，反正是美从良，乐从良。四妈让美娘少坐，自己直奔王九妈家。
刘四妈见了王九妈，先问吴八公子的事端，再讲妓院行业的难处，连唬带吓。王九妈竟然自己说出想让王美走动走动的念头。就这样刘四妈用自己的嘴炮，成功消灭了王九妈的残留想法，讲定一千两银子，就放王美出门。
于是到了日子，王美把自己的私房钱都拿出来，连银子带东西，足足的一千两有余。美娘要自赎自身。此时九妈又犹豫了，四妈看不是苗头，又给了九妈几句。九妈也不好说别的，就放王美出门了。正赶上秦重的轿子来接，大家才恍然大悟。
后来秦重帮助美娘找到了亲生父母，秦重也找到了自己的父亲，大团圆。
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