里海尽管名字中带一个“海”字，然而世界上大多数国家都认为它是一个内陆湖。里海四周均被陆地环绕且没任何出海口。这样一个内陆湖之所以被称为“海”有两层原因。首先是因为里海足够大：里海作为世界上最大的内陆湖有着高达38.6万平方公里的面积（超过了日本的国土面积）。这样一个大湖在交通不发达的古代是一眼望不到边的，所以被当时的人误当成海也是完全正常的。
这就正如中国古人也曾管贝加尔湖叫北海。不过里海之所以被称为“海”也不完全只是因为大。历史上里海和黑海一样都曾是古地中海的一部分，只是后来因为地质运动的变化才变成了今天这样。如今的里海尽管在地理上完全被陆地包围，然而其生态系统和海洋是高度相似的，所以很多海洋资源也存在于这个内陆湖中。如今里海沿岸有俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗五个国家。
光是里海沿岸这五个国家之间的货物往来就是很大一笔运输量了。货轮并不一定非得行驶在海洋之中，湖泊之中、江河之中只要水域够大也都是可以航行。显然像里海这样一个比日本的国土面积还大的内陆湖是完全足以容纳货轮在其中行驶的。事实上货轮不只是能在里海中行驶，而且还能从里海开到真正的大海里，同样也可以从真正的海洋中开到里海这个内陆湖里。
里海尽管四周都被陆地所环绕，然而注入里海的河流却有很多。行驶在里海中的货轮完全可以利用这些河流水系进出里海。注入里海的河流有伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河等130多条河流。如此密集的水系网络为里海地区提供了便利的航运条件。在里海的西北角有一个巨大的河口三角洲，而欧洲最长的河流、俄罗斯的母亲河——伏尔加河就在这里汇入里海。
船只从里海出发驶入伏尔加河后一路向北行驶三百多公里就到了俄罗斯的伏尔加格勒。这座城市在二战时的名字是斯大林格勒。在伏尔加格勒河中有个巨大的河心洲，而在河心洲的南线有一条河流向西流去。这就是因为肖洛霍夫的作品《静静的顿河》而闻名的顿河。本来顿河和伏尔加河之间是没水系相连的，所以从里海进入伏尔加河的船只是无法驶入顿河的。
从1948年起苏联政府耗费巨大的人力物力用三年修建了长达100公里的伏尔加河-顿河运河。至此里海中行驶的大多数船只都可以通过这条运河进入河面宽阔的顿河，然后经由顿河一路西进到达亚速海。进入亚速海的船只可以通过克里米亚半岛和俄罗斯克拉斯诺达尔克拉伊之间的刻赤海峡进入黑海。2014年克里米亚事件后俄罗斯与乌克兰之间的纠纷使亚速海地区的形势变得比较紧张。
如果姑且不考虑亚速海局势的问题，那么单纯在自然地理上从里海进入黑海是可行的。进入黑海的船只可以通过博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡进入爱琴海。进入爱琴海的船只继续前进有两条路线可选：向南经苏伊士运河进入红海，再出吉布提海峡进入亚丁湾、印度洋；向西经地中海出直布罗陀海峡进入大西洋。由此可见在里海中行驶的船只是可以进入大西洋和印度洋的。
其实在1930～1933年苏联政府还曾修建过连接白海同奥涅加湖的白海–波罗的海运河。这条运河北起别洛莫尔斯克（意即“白海城”），南至奥涅加湖北端的波韦涅茨。这条运河加上伏尔加河–波罗的海运河、伏尔加河–顿河运河所构成的水运网络使白海、波罗的海、里海、亚速海、黑海五海通航成为了可能。里海中的船只可以通过这些运河不仅可以驶入亚速海和黑海，也可以驶入位于北方的白海和波罗的海。
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