李元礼是唐高祖李渊的第十子，生于武德二年（619年），也就是唐朝建立的第二年，他的母亲是郭婕妤。
李元礼出生在帝王之家，自然从小就颇受重视，也得到了父亲李渊的疼爱。武德四年（621年），年仅3岁的李元礼被封为郑王，授为郑州刺史。贞观六年（632年），唐太宗李世民改封李元礼为徐王，受实封七百户，加封徐州都督。几年后，又任命李元礼为绛州刺史，实封增加至一千户。
在当时，藩王们大多都骄奢淫逸、胡作非为，而李元礼却“性恭畏……有治名”，在地方上勤俭爱民，有善政的名声，算得上是一位贤王，也因此受到了唐太宗的褒奖。唐高宗李治即位以后，李元礼被加封为司徒，与长孙无忌、李勣并列三公，可谓德高望重、显赫非常。
纵观李元礼的一生，身为皇子、贵为王爷，可以说非常幸运，荣华富贵应有尽有。但是李元礼却没能得到善终，晚年时竟然被亲生儿子给活活饿死了。这是怎么回事呢？
李元礼共有三个儿子，李茂是他的长子，也是王位继承人。而这个李茂虚伪狡猾，“险薄无行”。李元礼宠爱的姬妾赵氏，颇有几分姿色，李茂对其垂涎已久，但是因为畏惧父亲李元礼，所以一直不敢胡来。
等到咸亨三年（672年），李元礼忽然病倒，李茂的本性便暴露无遗，“姬赵有美色，茂逼蒸之”，他趁机强行霸占了赵氏。李元礼得知后怒不可遏，虽然卧病在床，但是免不了要责骂李茂。
没想到李茂怀恨在心，将父亲的侍卫和奴仆全部赶走，从此断绝了父亲的饮食和药物。李茂还对病重的父亲说：“为王五十年足矣，何服药为？”意思是说，你已经做了50年王爷，也该活够了，没有必要再服用药物了。
几天以后，李元礼就被活活饿死了，“以不食薨”，享年54岁。然后李茂上奏朝廷，说父亲是患病去世的，并顺利承袭了父亲的徐王爵位。
奈何世上没有不透风的墙，到了上元年间（674年─676年），李茂谋害父亲的事最终泄露出去，被人告发到朝廷，唐高宗大为震怒，但这件事毕竟属于家丑，所以唐高宗对李茂这个不孝子从轻发落，将他流放到振州。不过没过多久，李茂就死在了流放地。
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