遵循天性而行叫道，得到这种天性叫德。天性丧失后才崇尚仁，道丧失后才崇尚义。所以仁义立起来说明道德蜕化。礼乐制定施行也就说明纯朴散逸；是非显示反而使百姓迷惑，珠玉尊贵使人为之争夺。所以说，仁义、礼乐、是非、珠玉四者产生，说明世道衰落，是末世所用的东西。
礼是用来区别尊卑、贵贱的；义原是协调君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友关系的。但今天讲礼节的人，外表恭敬内心嫉恨；讲义理的人，施舍他人希望回报。君臣间互相非难，骨肉间互相怨恨，失去原本提倡礼义目的和意义，使人们结怨而互相责难。
水积聚深广会产生互相吞食的大鱼，土堆积成山会产生互相伤残的猛兽，礼义制定施行会产生伪善君子。尘土飞扬、灰尘蒙脸却不想眯眼，过河涉水不想打湿脚，实际上是不可能的。远古时代，人们混沌幼稚不知“东南西北”，憨厚质朴无虚伪表情，言词诚实而不夸夸其谈。衣着朴素只求保暖，兵器迟钝无需开口，歌谣直抒欢乐不用婉转修饰，哭泣表达悲哀无需故意放声。凿井而饮，耕田而食。无需用美物互相赠送笼络感情，也不想从别人那得到馈赠。一到礼义产生，有了货物财产价值观念后，欺诈伪善产生，诋毁赞誉兴起，怨恨感恩结伴而行，所以有了绣龙、垂缨伞盖的大车和结驷连骑的马车，就有了翻越墙壁、撬门入室、盗墓翻墙的偷窃奸恶行为；有了穿锦绣衣服的人，也就有了衣冠破烂不堪的人。高低互相依存、长短互相形成的道理再清楚不过。
不能通晓物性的人，很难和他来谈论变化。姜太公吕望、周公姬旦分别受封后见面，太公问周公：“你打算怎样来治理鲁国？”周公回答说：“尊敬尊长，亲爱爱人。”太公说：“鲁国从此要衰弱了。”周公问太公：“你打算怎样来治理齐国？”太公说：“我要举荐贤能，崇尚功绩。”周公说：“齐国后代一定有被篡夺弑杀君主。”从那以后，齐国一天天强盛，一直到齐桓公称霸，传二十四代时国政被田氏篡夺；而鲁国日益衰弱，到三十四代亡国。
《易经》说：“踩在深秋的薄霜上就知道结硬冰寒冬快到了。”圣人能从细微迹象预见事物发展结果。酒糟堆积成山肇始于用象牙为筷，炮烙之刑肇始于用熨斗烙人。子路救起溺水者接受主人答谢的牛，孔子对此评论说：“鲁国一定会兴起助人为乐的好风气。”子赣用钱财赎救出奴隶而不接受官府的钱财，孔子评论说：“鲁国再也不会有自己掏钱财来赎救人的事了。”子路接受谢礼而能鼓励人们修养善德，子赣推辞赏钱却停止了人们行善。孔子之所以伟大，是能从小处看到大处，从近处看到远处，在这个意义上说，孔子真是一位通晓事理的圣人。圣人应按能力将事处理得更缜密一些，这样办事也可更容易些。
人们安居的地方鸟儿飞入后会感到忧虑不安；高山深林是虎和豹的乐园人进入后会产生畏惧；山涧湖泊鼋鼍自由翔游的地方人跌入会淹死；形殊性异，人类引以为快乐鸟兽以为哀悲，鸟兽以为安全的人类认为危险。万物各便其性、各安其居、各处其宜、各为其能。愚者有他长处，智者有他不足；事物各有适宜范围，只有放在适宜地方才能发挥有用性，所以对物不能说长道短、厚此薄彼。事物无所谓贵贱，从有用性可珍贵断定贵重，那就没什么东西不贵重；如抓无用性、低贱性判断低贱，那没有什么不低贱。特殊环境决定更替使用。所以《老子》说“不要崇尚贤能（即不要有意创导某东西）”的意思是说不要将鱼赶到树上、把鸟沉到深渊。
尧帝治理天下，是任命舜为司徒，主管教化；任命契为司马，主管军务；任命禹为司空，主管工程建筑；任命后稷为大田，主管农业；任命奚仲为工师，掌管百工。尧帝是特殊情况特殊处理，让水边从事渔业，山林从事林业伐木，川谷从事牧业，平原从事农业。各种地方均有适合它的行业，又有适合器械工具，又均有适当用途，又有适合使用器械的人。湖泽地区人编织鱼网捕鱼捉虾；丘陵地带耕种田地生产衣食。用自己物品换回自己没有物品，因此，离叛人少而听从人多。各自有自己适宜安稳归宿，如同疾风吹过箫管，振动空气长短不一的竹管发出高低、清浊不同乐音。万物都不会避开对自己有利的、而去接受对自己有害的东西。空空荡荡不是人烟稀少，是人们各自持守本职；兴盛热闹不是人丁兴旺，是人们离开本职追求末业。
备注：
节选自《淮南子》，西汉皇族淮南王刘安及其门客收集史料集体编写而成哲学著作。
该书在继承先秦道家思想基础上，综合诸子百家学说精华部分，糅合了阴阳、墨、法和一部分儒家思想，但主要宗旨属于道家。梁启超说:其书博大而和有条贯，汉人著述中第一流也。胡适说:"道家集古代思想大成，而淮南书又集道家的大成。
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