何林注《公羊传》说:“西宫者，小寝内室，楚女所居也。”后称妃嫔居住的宫为西宫。东宫则是太子所居之宫，也用以指太子。
直到清朝末年，中国历史上才有了东太后、西太后的叫法。1861年，咸丰皇帝病死于承德避暑山庄烟波致爽殿。皇太子载淳即位于灵前，第二天颁发上谕，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，徽号慈安；懿贵妃叶赫那拉氏为圣母皇太后，徽号慈禧。从这一天起，慈安太后搬入烟波致爽殿东暖阁，慈禧太后搬入西暖阁。
据此，宫内始有东太后、西太后之说。
相传清代东西一共有十二宫。东六宫为景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳宫；西六宫为永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福宫。
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