马戛尔尼(1737--1806年),出身于苏格兰贵族家庭,是英国18世纪一位著名的政治家、皇家大臣和杰出的外交家。1792年,英国政府任命马戛尔尼为正使,以贺乾隆八十大寿为名出使中国,这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。
1793年8月5日,英国使团乘坐一艘六十门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口,受到时任直隶总督的欢迎。9月2日,赴承德避暑山庄觐见乾隆帝,向中国政府代表和珅递交了国书,并同其就礼仪问题发生争执。最终双方达成协 议,英国作为独立国家,其使节行单膝下跪礼,不必叩头。9月14日,乾隆帝正式接见使团,马戛尔尼代表英国政府向其提出了开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸,允许英国圣公会教士到中国传教等七项请求,并要求签订正式条约。乾隆帝以无先 例为由拒绝了英国的要求,他认为中国作为天朝上国,不需要外国的商品即可自给自足,双 方不存在平等贸易的基本条件。使团离开北京后,前往京杭大运河、杭州等地参观,1794年 9月回到英国。
马戛尔尼使团在中国期间,了解到中国内部的一些情况,搜集到国民经济、自然资源、海陆交通、军事国防等方面的重要情报。他们所到之处,对于山川地形、港湾岛屿、交通情况、城 防堡垒和军队配备等情况,无不加以考察。他们利用在定海短暂的停留时间,把地理情况、城墙高度、碉楼建筑、岗哨设置、士兵配备、火力武器的种类和威力等情况详细记录了下来。途经长城时,又把长城的守军人数、军事设备及其功能,长城本身的结构和规模尺寸等做了详尽的了解。马戛尔尼访华的目的显然不单是发展贸易关系,而是负有考察中国国势军情的重要 使命,为英国资产阶级下一步的侵华活动做必要的准备。回国后,马戛尔尼向英国议会递交 报告说:“中国是一艘破旧的大船，一百五十年来,它之所以没有倾覆,是因为幸运地遇见了极 为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长,这艘大船随时就可能沉没。中国根本就没有现代的军 事工业,中国的军事实力比英国差三到四个世纪。”
此后,英国侵略者，进犯虎门，人侵西藏,觊觎新疆,都遭到清朝和中国人民的反击。嘉庆 二十一年(1816年),英国又派阿美士德使团来华,企图完成马戛尔尼没有完成的任务,还是 没有达到目的。英国侵略者决定用炮舰打开中国的大门,发动鸦片战争。
对清朝来说,马戛尔尼访华的失败使中方丧失了一次与近代工业文明接触,认识世界,改变封闭状态的良好机遇,古老的中国逐步走向封闭,自认为“天朝上国”,夜郎自大,对于外面已经天翻地覆的世界充耳不闻,不了解世界发展的趋势。而新兴的资本主义世界正虎视眈眈 地看着中国这个古老的帝国,不到一个世纪的时间,英国就发动了第一次鸦片战争,清政府在西方坚船利炮的攻击下,被迫打开大门,开始了近代百年中华民族屈辱的历史。
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