海湾战争是到目前为止现代化程度最高的战争之一。由于广泛使用现代最先进的高技术武器装备，因而给战争带来了节奏快、烈度高、立体性强等特点。它对国际形势和现代世界军事学术的发展，将产生重要的影响。
伊拉克对科威特觊觎已久，1961年拒不承认科独立，并企图以武力将其吞并，因遭英国干预和其他阿拉伯国家反对，才于1963年承认其独立。此后，因边界问题与科威特多次发生纠纷和冲突。两伊战争后，伊拉克陷于经济困境，要求科威特减免债务，并指控科威特超产石油和偷采边境石油，导致伊石油收入锐减，要求科赔款和道歉；同时还向科提出重划边界和租用布比延岛与沃尔拜岛99年的要求。对此，科威特严厉拒绝。于是，伊拉克准备以武力吞并科威特。
1990年8月2日凌晨1时(科威特时间)，在经过周密准备之后，伊拉克三个师越过伊科边界，向科威特发起突然进攻。与此同时，一支特种作战部队从海上对科威特市实施直升机突击。拂晓时分，东西对进的两支部队开始攻打科威特市内目标。上午9时，伊军基本控制科威特市。下午4时，伊军占领了科威特全境。
伊拉克入侵科威特事件引起了全世界极大震惊。美国对伊拉克的入侵行动迅速作出反应，这固然是出于维护美国在整个中东的利益，控制那里的石油资源的需要，但更重要的是企图通过海湾战争，确立美国在“建立冷战后世界新秩序”中的主导地位。8月7日，美国总统布什签署了针对伊拉克的“沙漠盾牌”行动计划，下令美军进驻沙特阿拉伯，同时着手组建多国部队。
8月8日，美国首批调往中东的部队，有第82空降师1个旅和F-15型战斗机2个中队以及海军陆战队一部。到11月10日，到达海湾的美陆、海空军已达23万人。同时，美国还把最新式的武器也运到了海湾。8月13日以后，英国、比利时、澳大利亚、加拿大、法国、荷兰、意大利、苏联、孟加拉等国，以及埃及、摩洛哥、叙利亚等阿拉伯国家，也相继加入了以美国为首的多国部队。强大的多国部队大军压境，联合国的经济制裁和美国等国的海上封锁，使伊拉克成了与世隔绝的孤岛。
为对付美国的“沙漠盾牌”和联合国布置的经济制裁，伊拉克树起了"人质盾牌"。8月18日，伊拉克宣布将美、法、英、日、澳、德等国数千名外交人员、侨民、旅游者集中起来，转移到空军基地、炼油厂、饮水净化厂等军事设施和经济目标区之内，宣告：如果美国和多国部队发动进攻，那么这数千人质将成为第一批牺牲品。
为了避免战争爆发，联合国安理会从各方面努力进行调解，企图迫使伊拉克作出让步，但都遭拒绝。11月29日，联合国安理会通过第678号决议。决议规定，伊拉克在1991年1月15日前从科威特撤军，否则授权联合国成员国使用一切必要手段维护、执行安理会有关决议。此后，国际社会各方直为和平解决海湾危机积极奔走着。
1991年1月13日，联合国秘书长德奎利亚尔飞抵伊拉克，进行了最后的和平努力，仍告失败。1月16日美国东部时间上午10时30分，布什总统签署了给美军中央总部司令施瓦茨科普夫的国家安全指令文件，命令美军向伊拉克开战。海湾战争由此爆发。这场战争分为两个阶段。
空中战役阶段(1991年1月17日-2月23日)：1月17日，多国部队航空兵空袭伊拉克，发起“沙漠风暴”行动战争的第一天，多国部队出动飞机一千多架次。为尽量减少人员伤亡，以美国为首的多国部队利用高技术优势，实行“先炸后攻”的战略方针。
第一步轰炸伊后方战略目标；
第二步轰炸伊军前沿阵地
经过两个多星期的狂轰滥炸，多国部队基本掌握了制空权。
持续至第38天，在近10万架次飞机的狂轰滥炸下，伊拉克军事力量遭到严重削弱，第一线部队损失50%，第二、三线部队损失25%，并有1400辆坦克、1200门火炮、800余辆装甲车和所有防空雷达被击毁。伊拉克所发射的“飞毛腿”导弹，90%为美军“爱国者”地对空导弹摧毁。此时，多国部队认为，伊军已失去整体作战能力，准备发起地面进攻。
地面战役阶段(1991年2月24日~2月28日)：1991年2月24日凌晨4时，多国部队利用空袭阶段的作战效果，向伊军发动了第二次世界大战以来最大的海、陆、空立体式的地面进攻。多国部队兵分四路，第1路从海上向科威特东部实施两栖登陆；第2、第3路从陆上越过科、沙边境进入科境内；第4路从沙特越过边境进入伊拉克，向幼发拉底河包抄，切断伊军退路。此外，多国部队还在伊后方进行伞降。在多国部队的凌厉攻势下，伊拉克的“萨达姆防线”很快就被突破。
26日，伊拉克正式通知联合国安理会，表示无条件从科威特撤军。27日，伊拉克军全部撤出科威特。28日，美国总统布什宣布中止战斗。至此，空袭38天之后的海湾战争最后经100小时的地面较量之后，以伊拉克军队的惨败而告结束。
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