在中国古代，落草聚义的江湖豪杰通常被称为“绿（LU）林好汉”，那么“绿林”一词又是什么意思？典出何处呢？
绿林山，就是现在的湖北大洪山，在气候更为湿润的秦汉时期，这里湖泊密布，河流纵横。在两汉之交的王莽乱政时期，大批衣食无着的饥民聚集到绿林山这一带。
王莽
因为湖泊沼泽地区的鱼虾、野菜、禽类、水草都可以做为食物，所以饥民就在绿林山一带越聚越多，人一多，难免就会产生各种争执，就需要有人从中调解裁决，新市人王匡王凤兄弟，因为处事公平，为绿林饥民所拥戴，逐渐成为绿林饥民的首领。而周围地区的一些豪杰，如马武、成丹、王常，也逐步带领各自的队伍聚集过来，绿林义军，逐步成型。
当时王莽所封的荆州牧眼见绿林军逐步坐大，为防意外，就发动了两万军队征讨绿林军，但在云社中了绿林军的埋伏，被杀了数千人。荆州牧更是在败归时，被马武截击活捉，不过此时的绿林军为留后路，最后将荆州牧放归。
绿林起义
经此一胜，绿林军的声势更为浩大，但不久，绿林军中却瘟疫流行，死了很多人，绿林军决定为躲避瘟疫，离开绿林山，向西向北寻求发展。
其中向北的绿林军进入南阳，同此地的“平林兵”及刘秀他哥刘演创立的“舂陵汉军”相结合，成为势力更强的绿林义军，打败并消灭了南阳当地甄阜和梁丘赐带领的十万新莽军队，在南阳地区逐步站稳了脚跟。
刘秀
后来绿林军将领王常建议应当拥立一位刘姓宗室当皇帝，以此在与王莽的斗争占据政治优势，此建议也得到了绿林军与南阳当地士绅的赞成，绿林军最后立舂陵刘氏宗室的刘玄为“更始皇帝”。
然后绿林军的发展更是势如破竹，直到攻进长安，消灭王莽。但在随后与赤眉军的斗争中，绿林军遭到了失败，最后被赤眉军所消灭。不过在古代落草聚义的江湖人士看来，绿林军的历程已足够励志，更何况后来统一天下的光武帝刘秀最初也是绿林将领，更是值得骄傲了，所以多以“绿林”自称。
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