随着欧洲商品经济的日益发展和资本主义萌芽的出现，人们对货币的需求在不断增加，希望在欧洲以外的地方能够攫取大量黄金。当时《马可波罗游记》在欧洲已经流传以来，欧洲人一直把东方，特别是中国看成是遍地黄金的人间天堂。
欧洲对东方贸易有着迫切需要，而当时通往东方的重要商道（旧航路）被仇视欧洲人的奥斯曼帝国土耳其人占据着。
东方通往西方的道路原来有三条：
一条陆路，由中亚沿里海、黑海到达小亚细亚；
两条海路，一条是由海路入波斯湾，然后经两河流域到地中海东岸叙利亚一带；
或先由海路至红海，然后由陆路到埃及亚历山大港。
传播基督教也是推动欧洲人向海外发展的一种精神动力。
15世纪末的西班牙和葡萄牙政府对远洋事业很支持。 同时，航海技术的进步，为远洋事业提供了有利条件。加上指南针、星盘、象限仪和航海图等航海工具的也得到了广泛使用。地圆说得到了广泛认可，地图绘制趋向精确。
十五、十六世纪之交，西欧各国通过一系列的航海探险活动，开辟通往印度、美洲等世界各地的航路，这些航路被称为新航路。西方史学界把这个过程称为“地理大发现”。
1 葡萄牙航海家迪亚士（Dias，约1450年-1500年5月24日）于1488年春天最早探险至非洲最南端好望角的莫塞尔湾，为后来另一位葡萄牙航海探险家瓦斯科·达·伽马开辟通往印度的新航线奠定了坚实的基础。
2 西班牙航海家哥伦布（Colombo，1451年8月25日或10月31日-1506年5月20日）在1492年到1502年间四次横渡大西洋，并成为到达美洲新大陆的首位西欧人。哥伦布生前一直认为自己到达的是亚洲的印度。
西班牙探险者巴尔沃亚（Balboa, 1475－1519）是第一个横穿美洲大陆到达太平洋东岸的欧洲人。他为逃债由西班牙前往海地，于1500年前往美洲探险，在海地垦荒。1510年移往巴拿马地峡海岸的达连，在那里建立殖民据点，后被西班牙国王任命为达连临时行政长官。巴尔沃亚听说达连以南尚有大海和盛产黄金之国，1513 年9月1日他率领190个西班牙人和1000多个印第安人，开始了著名的穿过巴拿马地峡的远征，克服种种困难，9月25 日他登上了地峡西部高原的顶峰，望见了太平洋，当时他把这个大洋称为南海。
3 葡萄牙探险家达·伽马（da Gama，1469年-1524年12月24日）是历史上第一位从欧洲航海到印度的人。
4 葡萄牙人航海家麦哲伦（Magallanes，1480年春-1521年4月27日）1519年-1521年率领船队首次环航地球，死于菲律宾的部族冲突中。虽然他没有亲自环球，他船上的水手在他死后继续向西航行，回到欧洲。
麦哲伦第一个完成了环球航行，在他的死亡之所-菲律 宾的马克坦岛，菲律宾人民建立了巨大的纪念碑来纪念民族英雄拉普拉普，因为他在战斗中打死了麦哲伦。拉普拉普是菲律 宾第一位反对外来侵略的英雄，而麦哲伦则作为一个残忍暴虐、 贪得无厌的侵略分子载入菲律宾的史册。
5 新航路的开辟过程
在新航路开辟之前，中国明朝永乐时期的郑和也完成了非凡的航海事件，称为郑和下西洋，从中国的江苏刘家港出发，经东南亚、南亚、西亚，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区。
新航路开辟后，把世界各个地区连在一起，拓展了人类的活动空间和范围，打破了以往世界各个地区互相隔绝和孤立发展的局面，促进了全球各地经济、文化的相互交流与影响。
－End－
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