元杂剧是13世纪前半叶在宋杂剧、金院本、诸宫调等基础上融合音乐、说唱、舞蹈、美术等艺术而形成的戏曲艺术形式。它主要以中国北方流行的曲调演唱，故称北曲或北杂剧。
元杂剧的体制有较为严格的格式:在结构上一般一本四折，一折大致与今天的一幕相同。一折又可以分几场，有的杂剧还有楔子，它的位置不固定，可以在第一折前，也可以放在折与折之间，大致相当于现在的序幕和过场戏。楔子只用一支或两支单曲，不用套曲演出。每一折都用同一宫调的若干曲牌组成套数，且要求用韵相同。每出戏由一人主唱，由女主角主唱的叫“旦本戏”，由男主角主唱的叫“末本戏”。元杂剧剧本前多有题目正名，整出戏要求用北方音乐演唱。元杂剧的剧本由曲词、宾白、科范组成。曲词的主要作用是抒情，一般由一个主要演员歌唱，是元杂剧的主题。宾白是剧中人物说白，主要用于交代情节。科范简称“科”，是对演员的主要动作、表演和舞台效果的提示。元杂剧的角色大致分为末、旦、净、杂四类，正末、正旦是元杂剧主唱的角色。
元杂剧以元武宗大德年间为界可分为前后两期，前期为繁荣期，创作中心在大都（今北京市），代表作家有关汉卿、白朴、马致远等人；后期为衰落期，创作中心南移至杭州，代表作家有郑光祖、乔吉、宫天挺等人。
元杂剧按题材可分为婚恋戏、公案戏、水浒戏、历史戏、神仙道化戏、教化戏六类。在当时非常繁荣，知名作家的作品有五百种之多。
元代后期，元杂剧渐渐衰落，最终被明代传奇取代，但长久以来，元杂剧中的优秀剧目如《窦娥冤》《西厢记》《汉宫秋》《梧桐雨》《赵氏孤儿》等一直久演不衰，显示出旺盛的生命力。
