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海伦·亚当斯·凯勒是盲人和聋人社区的开创性典范和倡导者。海伦·凯勒在19个月大时几乎致命的疾病中失明，她6岁时学会了在老师安妮·沙利文的帮助下进行交流，从而取得了重大突破。凯勒继续过着光彩照人的公共生活，鼓舞着残疾人并筹款，发表演讲，并以人道主义活动家的身份写作。
孩提时代海伦·凯勒于1880年6月27日出生在亚拉巴马州的塔斯坎比亚。海伦是个健康的孩子，直到19个月时得了大病——脑膜炎。海伦因疾病而饱受折磨，危及生命。几天后，危机结束了，凯勒夫妇大为松了一口气。但是，他们很快了解到，海伦并没有从毫发无损的疾病中逃脱出来。她变动双眼失明，双耳失聪。
海伦·凯勒因无法表达自己而感到沮丧，她经常发脾气，包括打碎盘子，甚至打耳光和咬住家人。当6岁的海伦抱着她的小妹妹翻倒摇篮时，海伦的父母知道必须采取应对眼前这个残疾的孩子。善意的朋友建议她将她收养，但是海伦的母亲拒绝了这个想法。
事件发生后不久，凯特·凯勒读了查尔斯·狄更斯关于劳拉·布里奇曼教育的书。劳拉是一位聋盲女孩，波士顿珀金斯盲人研究所所长教她进行交流。凯勒一家人从书中看到了希望，希望海伦也能得到帮助。
亚历山大·格雷厄姆·贝尔的指导在1886年拜访巴尔的摩的眼科医生时，凯勒一家得到了他们以前听过的相同判断——无法恢复海伦的视力。然而，医生建议一家去拜访华盛顿特区的著名发明家亚历山大·格雷厄姆·贝尔。贝尔的父母失聪了，他致力于改善聋人的生活，为他们发明了几种辅助设备。贝尔和海伦·凯勒相处得很好，后来发展了终身的友谊。贝尔建议凯勒夫妇写信给珀金斯盲人研究所的所长，所长回信，并为海伦凯勒介绍一名老师安妮·沙利文。
安妮·沙利文来了海伦·凯勒的新老师也经历过人生的重重苦难。安妮·沙利文8岁时母亲死于肺结核。由于无法照顾孩子，她父亲于1876年把安妮和弟弟吉米送到了救济院。他们与罪犯、妓女和精神病患者共用宿舍。年轻的吉米在他们到达后仅仅三个月就因髋关节病去世了，让安妮伤心不已。安妮的视力逐渐因眼疾沙眼而丧失，这使她更加痛苦。安妮虽然不是完全失明，但视力很差，她下半辈子都会有眼部问题。
14岁时，安妮恳求来访的官员送她上学。她很幸运，因为他们同意带她离开救济院，送她去珀金斯学院。安妮有很多事情要做。她学会了读和写，后来又学会了盲文和手工字母表（聋人使用的手语系统）。在班上第一个毕业后，安妮得到了一份决定她一生命运的工作：海伦·凯勒的老师。1887年3月3日，20岁的安妮·沙利文在没有接受任何正规培训的情况下，来到了凯勒家。海伦·凯勒后来把这一天称为“我灵魂的生日”。
起初安妮和凯伦经常发生冲突。其中一场“战斗”围绕着海伦在餐桌上的行为展开，她在餐桌上自由漫步，从其他人的盘子里抓食物。安妮把家里人从房间里赶走，把自己锁在海伦的房间里。几个小时的斗争接踵而至，安妮坚持让海伦用勺子吃饭，坐在椅子上。
为了能让海伦·凯勒独立，凯勒夫妇满足了安妮的每一个要求，安妮提议她和海伦暂时搬出房子。他们在凯勒家的另一个小房子里住了大约两个星期。安妮知道，如果她能教海伦自控，海伦就会更容易接受学习。
海伦在各个方面都和安妮争吵，从穿衣吃饭到晚上睡觉。最终，海伦终于变得温和，变得更加冷静和配合现在可以开始教学了。安妮不断地把单词拼写到海伦的手里，用手工字母表给她交给海伦的东西命名。海伦似乎很感兴趣，但还没有意识到他们所做的不仅仅是一场游戏。
1887年4月5日早晨，安妮·沙利文和海伦·凯勒在外面的水泵旁，往杯子里灌满了水。安妮把水从海伦的手上抽出来，同时反复地在她手上拼写“w-a-t-e-r”。海伦突然把杯子掉了下来。正如安妮后来描述的那样，“一道新的光照在她的脸上。”她明白了。
一路上回到家，海伦碰了碰东西，安妮把它们的名字拼在手里。在那天结束之前，海伦已经学会了30个新单词。这只是一个漫长过程的开始，但海伦的门已经打开了。安妮还教她怎么写和怎么读盲文。到那个夏天结束时，海伦已经学会了600多个单词。
安妮·沙利文定期向珀金斯研究所所长报告海伦·凯勒的进展情况。1888年，海伦在参观珀金斯学院时，第一次见到了其他的盲童。第二年她回到珀金斯，在那里学习了几个月。
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