大家都知道这么一句老话：“人身三宝精气神。”我们平常也经常提到“精气神”。精气神是维持人生命的三大要素，这种说法开始是道家的，后来医家也这么说，最终成为中国人对生命要素的最典型说法。从本质上来说，中国所有的养生活动都是在养精、养气、养神。
中国人认为，精是维持生命的基本物质，气是维持生命的物质能量，神是生命的主宰和生命活力的体现。这三者密不可分，精足了气就旺，气旺了神也就旺了，它们互相影响互相滋生。
精是生命的基础
什么是精？我们先看这个字。它是米字旁加一个青字，青代表读音，米就代表了意思，表明精代表了一种米。什么米呢？它最早的意思是指一种精细的米，对应的词是“粗”。那么在人体上，这个精指什么呢？就是指非常精微的、维持人生命活力的一种基本物质。它不仅包括血液和精液这样的东西，还包括我们吃进去的粮食。
气是生命的能量
气是什么呢？我们先看甲骨文的写法，它实际上就像三横，代表的是空中的云气、雾气、露气，就是外在的那些气体。后来这个字的下面又写着个火字，再后来又写个米字。气字下面带个米，说明气和精一样，也是一种物质，可是还有一点区别，精基本上偏向于液体的，而气呢，当然就是气体。
气在人身上是非常重要的，《黄帝内经》中这个气字就出现了三千多次，而中国人说话几乎都离不开一个气字。有一句话叫“人活一口气”，一个人高兴了叫喜气洋洋，发怒了叫怒气冲天，很健康叫神气十足，如果死了呢，那叫断气了。
庄子就说过，“通天下一气耳”，就是天地之间包括万事万物，当然也包括人，就是一个气字，除了气没别的了。气，是生命的一种能量，也是一种物质，还是一种功能，所以有人说，气是物质、信息、能量的三位一体。当然，更偏向能量。在精气神里，气实际上起到中介的作用。就是说，练了精可以化成气，练了气可以化成神，气就是一个桥梁，精里面有气，神里面也有气。
中医认为气有五大作用：第一是推动，也就是说，人的血液精液这些东西是由气来推动的，没有气，生命活动就会静止。第二是温煦，有了气，人体就温暖了。第三是防御，气可以抵御外在邪气。第四是乳养，也就是营养，有一种气叫营气，在血管里面，可以营养血液。第五是气化，气可以变化，精变成气，气变成神，血跟气之间也是可以变化的，叫做“气为血之帅，血为气之母”，气是血的统帅，血又是气的载体，像母亲一样。
中医讲的气主要有六大类。第一类叫元气，是生命的一种原动力，主要藏于肾，它是先天之气，所以又叫真气，是父母的精气相合而成的，来源于遗传。这种气是维持生命的最基本物质，也是一种能量。第二类叫宗气，由后天之气相合而成。后天之气包括呼吸之气和水谷之气，也就是我们呼吸自然界的这种清气，再加上吃进去的那些营养成分。宗气主要聚居在膻中穴，也就是两乳之间，因为这个地方是藏气的，所以又叫气海。
第三类叫营气，主要流动在血管中，起到营养的作用。第四种叫卫气，流动在血管以外，抵御外邪，保卫人的机体，相当于站岗放哨的。第五类叫脏腑之气，中医讲的五脏六腑，不是从形体上说的，而主要是从功能上说的，实际上是讲五脏六腑的功能，就是五脏之气，有心气、肺气、脾气、肝气、肾气。这个脏腑气呢，又分阴气和阳气，比如说肾气，有肾阴、肾阳。第六类叫做经络之气，就是气的通道。所以中医实际上离不开一个“气”字。
养气是养生的关键。古代有一种吐纳之法，也叫调气、行气、食气等，主要是锻炼呼吸。古人认为通过吐纳锻炼，可以吸纳天地精气。1973年出土的长沙马王堆帛书中有一部书叫《 却谷食气 》，专讲养生，介绍了食气的具体方法。后世道教也有“食气者神明而寿”的说法，认为练习吐纳之法，可以延年益寿。
神是生命的主宰
什么叫做神？我们看一看“神”这个字，是示字旁加一个申请的申，申既表示读音又表示意思。这个申字就表示雷电，中间那一竖如果一弯一勾，就是一个电字。所以申最早是指打雷闪电。它快速而迅猛，体现了力量和速度。
那人体上这个神是什么呢？它是指人体的一种活力，是主宰人的一种最基本的东西。广义的神指代的范围很广，比如说这个人神采奕奕；狭义的神是指人的精神意识和思维活动，即通常所说的精神，是中医所说神、魂、魄、意、志五种神志的综合反应。
我们说人修炼锻炼，就古代传下来的这些方法而言，与其说是气功还不如说是神功，因为气都是由这个神来统领的。这种精神的、意识的东西，按照中医的说法，主要是藏于心，即心藏神，“心神”一词就是这么来的。心是主神明的，也就是说心是主意识思维活动的。所以从某种意义上说，养神就是要调心。
小结
精气神三者是有机联系、相辅相成的。当然养精、养气、养神三者也是不可分离的。总而言之，养精是基础，养气是关键，养神是统领。养生的目的其实就是要达到精满、气足、神旺的境界。
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