中国自古就有给孩子取乳名的习惯，父母常常在孩子吃奶时期给孩子起一个简单随意、朗朗上口的小名，显得亲切可爱。稍有文化的家庭可能会根据身边一些物件来取名，例如顾恺之小名叫"虎头"，郭沫若叫"文豹"。但在农村，最常见的小名便是"狗剩""狗蛋"之类的，显得十分卑贱粗俗。为何家长要给孩子取这样的小名呢？
其实早在古代便有这样贻笑大方的取名方式，甚至连皇帝也躲不过。晋成公的小名叫"黑臀"，源于"其母梦神规其臀以墨"。辛弃疾词中"人道寄奴曾住"中的"寄奴"，便是南朝宋武帝的小名，关于此名的缘由，一说是表示长辈对小辈的喜爱，一说是因为"奴"是贱名，取贱名好养活。
取小名的习俗至今不废，民俗学上有这样三个解释。其一，借助花草鸟兽取名，随口随叫，便于记忆；其二，有些家族按照规矩要以排行来取名，或以迷信的贱名来保佑孩子平安健康；其三，讨个吉利口彩，寄寓了父母长辈的美好期许。
古代"小名"一般只在家庭或亲友之间称呼，因而并不需要有什么高雅内涵，只要父母喜欢、叫起来顺口即可。秦汉后士族阶层认为小名不雅，上不了台面，因而有了"正名"，在正式场合社交使用。
而之所以给孩子起贱名，大多是源于古人的迷信思想。古代生产力水平低下，医疗水平也十分落后，常常发生孩子夭折的事。思想迷信的古人将这归于妖魔鬼怪作祟，所以为了让孩子活得长久，便想出了起贱名的方法。他们认为取了贱名，妖魔鬼怪就不会喜欢这个孩子，孩子就能远离灾祸、平安长大。巧的是，一些取了贱名的孩子果真比没取贱名的孩子要更好养活，因此更加深了人们对这一说法的迷信。
事到如今，因为迷信取贱名的人也有，但更多的是由于文化水平的限制。许多农村家庭文化程度低下，取不出什么高雅诗意的好名字，因而取的大都是直白简单的名字，如富贵、来福、旺财等，更粗俗些的便是狗蛋、狗剩之类。
虽然这些小名听起来并不悦耳，甚至品味低下、让人反感，但是无论如何，都寄寓了父母对孩子真切的祝愿的希望。父母希望自己的孩子能够平安健康地长大，诸如"牛娃""狗蛋"一类的小名可能还表达了父母希望孩子像这些动物一样健壮活泼的寓意。
小名凝聚了父母长辈对幼儿的美好祝福和期许，如今随着时代进步发展，"狗剩""狗蛋"这类贱名已经越来越少了。
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