十四世纪大黑天像
进入大黑天的历史，犹如打开一扇了解喜马拉雅佛教艺术的窗口。这是一段有关印度、西藏、印藏、汉藏等地艺术传承与融汇的发展史。
大黑天，梵文Mahākāla，意思是怙主、大黑，译作玛哈嘎拉、摩诃迦罗、大黑天等。藏传佛教认为，供奉大黑天，能予人以威力与德行，是藏传佛教最重要的护法之一。大黑天，既是佛教护法，也是世间护法，又具有战神、福神、冥府神、财宝神及食厨神等特性，简直是无所不能。
大黑天有起源于古印度三大神之一湿婆神的说法，后来佛教收摄，成为护法。大黑天广受推爱，其踪迹遍至喜马拉雅两麓、西域、敦煌、云南、东南亚及日本等地。形象常呈现黑色极愤怒相，多有焰火状的竖立头发。一般认为，大黑天护法约有七十五种表现。分别有一面两臂、一面四臂、一面六臂、三面六臂、另有八面十六臂二十四眼，作双身状的大黑天等等形态。
十五世纪大黑天像（The Himalayan Art Resources website (HAR)
铁鎏金大黑天像、座面刻款：大明永乐年施、故宫博物院藏
大黑天石雕
唐代时，已有关于大黑天的经文译著。现今云南大理崇圣寺，建于南诏劝丰佑年间，即晚唐。在崇圣寺主塔千寻塔的塔顶，塑有大黑天像。据元朝张道宗的《纪古滇说集》载：威成王诚乐立，乃第三世也。王威服诸邦，崇信佛教……始塑大灵主大天神。圣像曰摩诃迦罗。
在西夏时代，大黑天的信仰亦相当盛行。一位译师曾游学印度，在那兰陀寺修行有成，而那兰陀寺最大的护法神王，正是大黑天。译师对大黑天的仪轨非常熟悉，造诣出众。据说掌握着一种大黑天仪轨，威力则内能成王，外能服众。根据记载，在西夏还有数位上师，对大黑天法皆有不同的成就，说明大黑天信仰流行。因为近一千年后，还有相关的西夏文献可证，如《慈乌大黑要门》、《大黑天母求修次弟仪》等。
十五世纪黑石雕大黑天像及嘎乌
大黑天与西藏的渊源更是深广，特别是对于萨迦。早在阿底峡大师抵藏时，就看到萨迦奔波山上有两头野牛，预言说：将来会有两位大黑天在此建功立业。
果然，大黑天与迦加结下深远的联系，由此拉开了传播、兴盛的大幕。当中最重要的人物，无疑就是萨迦派系第五代师祖八思巴。一二六零年三月，忽必烈即蒙古大汗之位，同年十二月，八思巴受封为国师。
关于大黑天，八思巴在其著述中，有许多直接的启示，例如《摩诃迦罗及其伴神颂》、《摩诃迦罗颂》、《摩诃迦罗神像雕塑法》等。正是因为八思巴，大黑天的形象得以传入元代宫廷，得到包括忽必烈在内的上下崇信。后来的新皇帝，受命之初，师从帝师受戒，接受大黑天法灌顶。
杭州宝成寺元代石雕大黑天像
大黑天还成了蒙军的保护神，蒙古人在战时，常把他带在军中，作战前必先祈求于他。还有传说蒙古军队在攻城时，天空遍布天兵天将，这是大黑天所显示的威灵。就这样，这位护法，为君王事业献上最伟大的征服。
从此，供祭大黑天的雕塑与寺庙遍地开花。八思巴以千两黄金，在五台山塑大黑天像。又遣人在黄河上游某地，建大黑天护法殿。遣弟子阿尼哥，在元大都附近兴建寺庙，塑护法大黑天像，建成后由八思巴亲自主持开光。阿尼哥还主持兴建妙应寺白塔，塔有金城玉塔美誉，八思巴赐塔名为胜利三界大宝塔，白塔内及寺院诸殿，供奉有多尊大黑天像。
除此之外，在藏传佛教并非兴盛的江南地区，也产生了包括大黑天在内的诸多塑像。有些石像雕刻，至今仍存。
十五世纪四臂大黑天像
十五世纪六臂大黑天像
十五世纪四臂大黑天像
大黑天的地位自元代以后，成为国家的重要护法神，并延续至清代。清代的皇帝，又与大黑天结有不解之缘。
世所皆知，清代的历代雄主，如康雍乾，皆受藏传佛像影响很深。而清初皇太极与大黑天像建立的联系，有一个清楚的场景描绘。清太宗皇太极，大败蒙古察哈尔部林丹汗后，其下属曾携大黑天像，赠予皇太极。此大黑天像，想必极精美极重要，若非如此，这等场合下，送的不会是一件平凡礼物。
萨迦冬季法会被请至普巴殿的大黑天
从印度到西藏，从西藏到元大都，通过大黑天传播流布的历史脉络，可以看到，这正是藏传佛教艺术发展过程的微观。当然，由大黑天所呈现的脉络体系，不过是藏传佛教艺术传播的一小部分。但大黑天形象的流变，无疑是当中的一个缩影，一个代表。
在藏传佛教的大小寺院里，多有一座神秘的护法殿，专门供奉以大黑天为首的大小护法神灵。每年藏历新年前，不同派别的寺院，还会举办隆重的大黑天金刚大法会。有些大寺院，参与者成千上万，人们相信，通过参与到大黑天法会的一些仪式，能够清除、摧毁邪恶与障碍，从而迎来新的美好。
十八世纪六臂大黑天唐卡局部
十八世纪六臂大黑天黑唐卡局部
十五世纪大黑天唐卡局部 美国大都会艺术博物馆
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