山东籍的罗先生，发现乙型肝炎12年。2006年8月，体检发现甲胎蛋白(AFP)升高，为正常值的5倍，在当地医院行超声和增强CT检查，没有发现肝脏肿瘤。1个月后，AFP升至正常值的11倍，再次行CT检查，仍未发现异常。3个月后，AFP进一步升高至正常值的27倍，CT检查仍显示“正常”。多次CT检查均未发现问题，让患者放松了警惕。6个月过后，AFP升高到了正常值的45倍，来我院行CT检查，发现左肝的癌灶己长到了直径3.2公分大小。
北京籍的唐女士，也是一个乙型肝炎患者，每3～6个月定期查体。2007年5月发现AFP突发增高，至正常值的20多倍，行增强CT检查，未发现肝脏肿瘤。去另一家医院检查，复查AFP和增强CT，AFP与第一家医院的一致，增强CT也未见肝脏异常病灶。遂来我院就诊，肝动脉血管造影加碘油染色试验显示，肝脏右叶近胆囊处有一直径为0.9公分的肝癌灶。唐女士从发现AFP升高，到接受有效治疗，用了不至2周的时间。
上述两位肝病朋友虽然都是在肝癌的较早期获到了明确的诊断，但比较他们获得诊断的过程，却让人有不同的感受。罗先生在发现AFP升高，而且是逐渐升高时，只满足于一家医院的多次CT没发现明显异常，而没有到其它医院复查，或考虑行其它更为灵敏的检查，导致肝癌长到了一定大小，才被发现，获得诊断的过程较为漫长，错过了最佳的诊断和治疗时机；比较而言，唐女士更幸运，发现AFP升高，既穷追不舍，连扳三斧，即把直径小于1公分的肝癌擒了个正着，为获得好的远期疗效和采用微创治疗奠定了基础，实在是可喜可贺。
AFP是可在正常人血清中检测到的一种糖蛋白，水平很低，正常值为17 ng/ml(纳克/毫升)以下(一部分医院的正常值有所不同)。慢性肝病在活动期（以转氨酶波动性升高为主要特点），一部分肝细胞发生变性和坏死，机体为了修复坏死的肝细胞，需要启动肝细胞再生机制。肝细胞再生比较活跃时，可有轻度的升高，这种情况的AFP升高有两方面的特点：①一般不超过100ng/L，即正常值的6倍以下；②其波动与肝病的转归密切相关，肝功能稳定时，可降低为正常。妊娠妇女和生殖腺胚胎性肿瘤患者也有明显的升高。
发生肝癌时，由于肝癌细胞产生AFP的能力强，血液中AFP常有明显且进行性的升高，从几十到几万ng/ml不等，因此，血液中AFP升高可以作为诊断肝癌的重要依据。值得提及的是，并不是所有的肝癌都产生AFP，能够产生AFP的肝癌约占70%，而且，产生AFP的能力迥异，其中，约10%的肝癌仅产生低水平（30～100 ng/ml）的AFP。一般来讲，AFP升高的幅度与癌灶大小和病情早晚无明显的关系。AFP正常，或水平较低，决不能作为排除肝癌的理由。
乙型肝炎等慢性肝病患者是肝癌的好发人群，应定期检查AFP、超声甚至增强CT，以期在肝癌发生发展的早期明确诊断，为获得好的远期疗效奠定基础。AFP常常是肝癌的第一信号，这一信号早于用目前常规的影像学检查检测到癌灶的时间。发现AFP升高时，最好是选择另一家医院进行复查，以排除检验误差等情况。当AFP的浓度进行性升高，特别是升高至较高水平时，基本可排除肝功能波动导致的肝细胞再生活跃等因素，应高度怀疑肝癌，需要行进一步检查。在肝癌发生发展的初期，因癌灶较小、位置隐匿、血供不丰富、癌灶密度与肝组织相似、医院设备水平和医师经验等原因，常规的超声和CT检查不一定能够发现，不能因此而放松警惕，应行血管造影和碘油染色试验等进一步检查，这些检查较超声和增强CT更容易发现小的肝癌病灶。
AFP除了能够帮助诊断肝癌，还有助于评价治疗效果。治疗前AFP高的患者，治疗后如能逐步降低为正常水平，提示肝癌的治疗是完全和彻底的；如降低到一定水平后不再继续降低，或又复升高，则高度提示肝癌有残留，或存在其它尚未发现的肝癌灶，需要进一步检查和治疗。如果治疗后AFP降低到正常水平，一段时间后又逐渐升高，则提示肝癌有复发（指以前治疗过的部位又长出了肝癌），或再发（以前治疗过的部位没有复发，而是其它部位长出了肝癌），应积极诊断和治疗。需要进一步说明的是，即便是肝癌得到了彻底的清除，治疗后AFP也不会很快降低为正常，通常的规律是每一周下降50%，直至降至正常。
总之，AFP常常是肝癌发生发展的第一信号，也是评价治疗效果最灵敏的指标，还是肝癌复发或再发的晴雨表。对于AFP明显升高的肝癌患者而言，AFP无疑是一只“幸运之手”，扭住它，千万别放松！
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