伏羲、女娲、神农、燧人、祝融、共工，到底谁更有资格配称为“三皇”；黄帝、炎帝、太皞、少皞、颛顼、帝喾、尧、舜，到底谁更有资格配称为五帝”。因为他(她)们的贡献与作用各有千秋。因此至今众说纷纭，仍是一团迷雾。
“三皇”的总名最早见于《吕氏春秋》。
《吕氏春秋·孝行览》即有： “夫孝，三皇五帝之本务而万事之纪也。”
三皇的分名最早见于《史记。始皇本纪》，当时秦王嬴政刚取得天下，为获得一个与当时身份、地位相称的雅号，而召集众臣磋商，被召众臣以丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯为首奏议道： “古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”
后来，关于三皇还有多种讲法，综合之，有这样五种。
《春秋命历序》讲：“天皇出焉……次后地皇出……次后人皇出。”这里的三皇乃天皇、地皇和人皇。
《白虎通·德论》却认为三皇是伏羲、神农和祝融；或是伏羲、神农、燧人三人。
而《吕氏春秋》高诱注日：三皇是伏羲、神农、女娲；
《帝王世纪》提出了关于三皇的第六种看法，即伏羲、神农、黄帝为三皇。
到宋代，前两种三皇说基本得到统一，即有人认为《史记·始皇本纪》的“泰皇”与之春秋。命历序之“人皇”名异而实同，泰皇即人皇。
从上述我们看到有个共同点，即每说都有伏羲和神农两位。
伏羲氏，又叫宓牺氏、庖牺氏、包牺氏、伏戏氏，风姓。他不仅“教民以猎”， “教民以渔”，而且“取牺牲以充庖厨、，还始画八卦，造书契。可谓有圣德矣。神农氏，
《白虎通》载： “古之人民，皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制末耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。”
《吠淮南子》也有关于神农氏业绩的记载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食赢竣之肉。如果将这样两位发明渔猎和农业的圣人列入三皇之列，其理由是较为充足的。
三皇既然如此棘手，那么五帝情况又怎样呢?五帝说盖形成于周秦之际，起源于五方帝、五色帝之词。但参加五帝竞选的人也不少，故自古以来，有关五帝的组合也有许多不同的说法。
一种意见源于《礼记·月令》：
“孟春……其帝太皡，孟夏……其帝炎帝，中央土，其帝黄帝，孟秋……其帝少皡，孟冬……其帝颛顼。”
即以太皡、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝。
第二种意见认为：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜为五帝，该意见见于《史记·五帝本纪》。
第三种意见是《尚书序》中提出的，它认为五帝应该是由少皞(吴)、颛顼、高辛(即帝喾)、唐尧、虞舜组成。郑玄在注《尚书》时，还另定标准曰：
“德合五帝座星者称帝，则黄帝、金天氏(少皡)、高阳氏(颛顼)、高辛氏(帝喾)、陶唐氏(尧)、有虞氏(舜)是也，实六人而称五帝者，以其俱合五帝星座也。”
以上诸说中，都有颛顼。颛顼，号高阳氏，生于茗水，司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子。 “静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天”。曾命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任火正(一作北正)之宫，掌管民事。他更大的贡献是扩大了民族活动的范围，北至幽陵，南至交趾，西至流沙，东到蟠术。
至于其他七位，太皡、黄帝、炎帝、少皞、帝喾、尧、舜，虽然入选的可能性比女娲、燧人、祝融、共工入选三皇的可能性要大，但毕竟还是不能全部入选。
黄帝，号有熊氏，也号轩辕氏，姬姓。少典之子。司马迁说他“有土德之端”。《黄帝内传》等叙他有许多发明创造，如养蚕、舟车，文字、音律、医学、算数等方面的发明创造。并且得到各部落的拥戴，打败了炎帝和蚩尤，取得了部落联盟领袖的地位。
炎帝，号烈山氏，一作厉山氏，也是少典之子。原居姜水流域，后不断发展，向东发展到中原地区。亦有说炎帝即神农氏的。今天我们习惯上称中华民族同为炎、黄的子孙，炎、黄列为五帝看来不成问题。
帝喾，号高辛氏，黄帝长子玄嚣之孙子，其伯祖父颛顼在位时被立为族子。《帝王纪》说他“年十五而佐颛顼，三十登位"。《五帝本纪二说他“生而神灵，自言其名，普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微，顺天之意，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚数万民而利诲之”。而且生有契和后稷，成了商、周的始祖。更甚者乃生有一个伟大的儿子帝尧。
帝尧，号陶唐氏，名放勋，人称唐尧。他曾设官掌管时令， “敬顺吴天，数法日月星辰，敬技民时”，制定历法。并且咨询四岳，推选舜为其继承人，对舜进行了三年考核后，命舜摄位行政，创造了家喻户晓的美谈——尧舜“禅让”。舜授位以后，除去鲧、共工、骊兜和三苗等四人；并继尧之后，继续治理民事，咨询四岳，挑选贤人，定治水有功的禹为继承人。
周武王赐姓予姓大将韩万，为韩氏，韩万又名韩武子。
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