公元221年，刘备以为关羽报仇为名率领大军讨伐东吴，虽然前面进展顺利，但是最终被陆逊火烧七百里连营，导致蜀汉元气大伤。不甘心的刘备退居到永安以图时机再战，但无奈自己身体每况日下，最终在白帝城托孤于诸葛亮和李严两位大臣。托孤于诸葛亮我们大部分人都没有什么疑问，那么为何还要托孤于李严呢？
李严早年在荆州刘表手下任职为官，因为才干比较突出，就被刘表派往各个县任职。刘表逝世以后，刘表的次子刘琮在蔡瑁等人的支持下继承荆州牧，与此同时曹操大军正在南下意图一统天下，首当其冲的就是荆州之地。刘琮在众人的游说之下，决定举众人投降曹操。而这个时候的李严正在荆州的秭归县任县令，估计是不愿在曹操收下为官，于是自秭归入川投靠刘璋。
刘备的蜀汉政权是属于外来政权，刚夺得益州不久刘备就为了安抚益州派而娶了吴懿的妹妹，虽然刚开始刘备碍于其是同宗亲刘瑁的妻子（刘瑁此时已经病逝），但最终还是听从了法正等人的意见。托孤大臣不能够只选用荆州派的诸葛亮，虽然刘备知道诸葛亮对自己忠心耿耿，但是对于自己的儿子刘禅就未必了，为了安全起见必须有制衡之策，另外一方面也需要安抚益州派的人，所以必须再选用一个益州派的大臣。
托孤大臣中诸葛亮主要是侧重于文的，早年刘备三顾茅庐请诸葛亮出山后，诸葛亮就主要是在后方负责统筹兼顾。前期的时候诸葛亮并没有怎么参与军事行动中，《三国演义》中著名的火烧博望坡其实是刘备自己干的，赤壁之战主要是周瑜的功劳，所以托孤大臣还最好还能选一个武将。
李严自身才能十分优秀。早年在刘表、刘璋手下任职时期，李严就因才干而闻名遐迩。后来转投到刘备手下任职，参与了制定蜀汉法律基础《蜀科》，先后被任命为犍为太守、兴业将军，其中后来发生的两件事情更能形象体现了李严军事才能。
公元217年，越巂郡夷帅高定率军围攻新道县，李严前往解救并将高定击溃逃走。公元218年，当时刘备正在汉中和曹操展开大战，而马秦、高胜等在郪县起兵，招集队伍数万人。面对这种危急情况，李严仅仅率领本郡的5000多名士兵便将他们击溃，并斩杀了马秦、高胜，平定了这场动乱。
从这里可以看出李严能够当上托孤大臣之一，一方面是因为刘备的平衡各派利益的需要，另外一方面则更多的是其自身的能力突出。公元231年，李严因押运粮草延误被贬为平民，三年后因诸葛亮病逝五丈原，李严认为不会再有人愿意起用自己了，在悲愤中逝世！
,
