“天地玄黄，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列张……”
很多人小时候背过《千字文》，还有《百家姓》、《三字经》、《弟子规》、《诗三百》等启蒙读物。《千字文》号称“中国蒙学书之祖”，它成书于南北朝时期的萧氏梁朝，至今已有1500年左右的历史。该书作者就是有“中国蒙学之祖”之誉的安徽当涂才子——周兴嗣（？—521年）。
相传梁武帝萧衍一生戎马倥偬，他希望自己的后代能在天下太平时期多读些书。当时还没有一本适合的启蒙读物，梁武帝起初令一位名叫殷铁石的文学侍从，从晋朝大书法家王羲之的手迹中拓下1000个各不相干的字。每纸一字，然后一字一字地教学，但杂乱难记。梁武帝寻思，若是能将这1000个字编撰成一篇文章，岂不妙哉。于是，他召来自己最信任的文学侍从、员外散骑侍郎兼给事中周兴嗣。周兴嗣才思敏捷，激情喷发，文如泉涌，一鼓作气，仅用了一夜时间，就将其撰成一篇通俗易懂而又知识丰富的启蒙读物。
周兴嗣的家在安徽当涂（当时为马鞍山采石的宝积山[若干年后，唐朝大诗人李白也是在这里的长江上醉酒捞月而逝]。周家其实本是陈郡项即今河南沈丘（古称秣陵）的，西汉太子太傅周堪后代，后其父母举家迁到此地），离梁朝京城建康（今江苏南京）非常近。他13岁开始就到建康游学，十多年后精通各种纪事文章。他就是在当涂这里，以一夜之功挥就天下奇篇《千字文》，而成为蒙学书之祖。他用了1000个本毫不相干的汉字，就写成了这样一篇合辙压韵、朗朗上口的微缩版中国小百科全书，自问世以来1500年里没有第二人能做到这点。
另据今之学者研究，《千字文》全篇其实是999个字，因为重复了1个字，即“洁”字先后用了2次。但“洁”、“絜”为同义异体字，所以也可以看成是两个不同的字。
《千字文》是四言长诗，首尾连贯，妙语连珠，言简意赅，通俗易懂。概括了有关天文自然、修身养性、人伦道德、地理历史、人物掌故、农耕园艺、祭祀礼仪、饮食起居等许多方面的广博知识。它以儒学理论为纲，穿插诸多常识，用四字韵语写出，很适合儿童们阅读和背诵。其最大优点在于融知识性、可读性和教化性于一炉，诵读一遍即感到辞藻华瞻，文采斐然，合辙压韵，铿锵流畅，朗朗上口，易诵易记。故在后世得到很高的评价，影响深远。
后来，《千字文》就成了中国古代教育史上诞生最早、最成功的启蒙教材。宋明以后直至清末，《千字文》与《三字经》、《百家姓》一起，构成了我国人民最基础的“三、百、千”启蒙之书，哺育了1500多年来的亿兆中国儿童。旧有打油诗云：“学童三五并排坐，天地玄黄喊一年。”
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