中国的农历新年快到了，我们中国人，从生下来开始，就年年在过年，可你有没有想过？年是什么？这个司空见惯的汉字，背后到底有什么含义？
1.年兽的传说
在故事传说里，年和一只怪兽有关。这只怪兽叫做年兽，又称为夕，除夕的夕。
它头上长角，尖牙利齿，目露凶光，凶猛异常。年兽长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞噬牲畜，伤害人命。因此，每到除夕这天，人们扶老携幼逃往深山，以躲避伤害。
有一年的除夕，村里来了一个仙风道骨的老人，自称可以赶走年兽。村民们都不信，依然到深山躲避，只剩下老人自己留在村里。
到了半夜时分，年兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：有一户人家门口贴着大红纸，屋内烛火通明。年兽正感到奇怪，院内突然传来噼噼啪啪的炸响声，随后大门忽然打开，一位身披红袍的老人，站在爆竹边上哈哈大笑。年兽大惊失色，马上狼狈逃走了。
第二天正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，都感到十分惊奇。他们没有找到老人，却发现了贴在墙上的红纸，院里有一堆未燃尽的竹子，仍在啪啪炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光。于是村民们知道了，原来这就是赶走年兽的三宝——红纸、光亮和爆竹。
从此每年除夕，家家都贴红对联、燃放爆竹，户户烛火通明、守岁过年。
这是关于年兽传说的一个版本，还有其他的版本，细节有出入，但大体情节差不多。
2.年兽的最早记录
既然有年兽，那过年的习俗是不是因为这只怪物？答案是否定的。
在古书里面，没有任何关于年兽的记载。目前查到的最早文字，是1933年上海报纸《金刚钻》的一篇文章，里面提到了年兽。
也就是说，民国时期才有年兽的提法，这个传说还不到百年历史。而中国人过年，早在几千年前就有了，所以年兽只是过年的延伸产品，而不是原因，千万别本末倒置了。
3.年兽的可能原型
年兽是近代的产物，那古代有类似的怪兽吗？还真有。
据古书《神异经》记载，山里有一种叫做山臊的怪物，人脸猴身，只有一只脚，害怕爆竹不怕人。而另一本古书《荆楚岁时记》记载了古人过年的一种习俗：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”
所谓爆竹，是用火烧竹子，竹腔里面的空气受热膨胀，导致竹子爆裂，发出巨响。说白了，爆竹就是原始的鞭炮。古人用其巨大的响声，来吓跑山臊恶鬼，达到驱邪的目的。
唐朝诗人刘禹锡在诗歌《畲田行》里也提到：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”这个山鬼可能是山臊恶鬼的简写，也可能指别的鬼怪。
山臊恶鬼、山鬼，很可能就是年兽的原型。
4.年的真正含义
通过以上的分享，我们知道不是因为年兽才叫年，那这个字到底意味着什么呢？
年字，最早在甲骨文里就有，这是个象形字，上部是一束穗子向下垂的禾谷，下部是一个弯着腰的人形，二者合起来，就是一个人背负着禾谷的形象，表示丰收、收获。所以年的本义是年成、五谷成熟，用《说文解字》里的话：“年，谷熟也。”
古代种稻谷，大部分地区是一年一熟，所以由谷熟，引申为一年时间的含义，年龄、年纪、年岁、过年、新年旧年等词语，也因这个引申含义而诞生。
5.过年的真正由来
过年这种习俗，其实是由上古时代的祭祀演变而来。
在大约4000年多前的远古时期，因为生产力的限制，渔猎和农业是人们的主要生活方式。每到岁末的腊月，人们就要开展隆重的祭祀活动，感谢上天、众神的保佑，感谢祖宗的庇佑，并祈祷来年一切顺利。
远古的祭祀活动，就是最早的过年。从此之后，丰富多年的中国年习俗逐渐形成了。
以上五个关于年的冷知识，你知道几个呢？你还知道别的吗？欢迎大家留言交流。
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