“三教九流”，通常指社会上的各式各样的人物，以及各种学说的门类。“三教”指的是：儒家、道教和佛教。“九流”指的是：儒教、道家、法家、名家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家。“九流”又分为“上九流”、“中九流”和“下九流”。“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。“中九流”是：举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、道、僧。“下九流”是：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆）、盗、窃、娼。
三教九流现在人理解为旧时代闯荡江湖，从事各种行业的人，一些白话小说中对其有时含有贬义，皆因其不知所以然。事实上，古代“三教九流”之本意，是指三种宗教和九种学术流派。
“三教”，据记载起于三国时期，吴国的孙权和尚书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、佛教。
“九流”，是先秦的九个学术流派，见于《汉书"艺文志》。这九个学派是儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
儒家：是古代中国封建文化的主体，以孔子学说，影响中国文化最为深远。自汉朝至“五四运动”前，一直在中国文化界及思想界占重要地位。孟子、董仲舒适是著名的代表人物。
道家：以先秦老子“道”的学说为中心的学术流派。庄子继承和发展了老子的思想，被称为“道德家”，老子的哲学思想，具有辩证法的思想。汉代道教尊奉老子为道教的始祖。
阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍，
法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
名家：是战国时的学派，一名“辩者”，是古代的逻辑学。代表人物公孙龙。
墨家：是战国时的学派，提倡“非攻（反对非正义的战争）”、“节用”、“节葬”等。创始人是墨翟。
纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦（主张“合纵”，即六国团结抗秦）、张仪（主张“连横”，即瓦解六国的团结，使之分别奉事秦国）。这两类策士统称“纵横家”。
杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者，他们的特点是“兼儒墨，和名、法”。代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派。
上述为‘三教九流’的原义。许多人不明其意……，随时代更迭、引伸为三、九之贬意。
上九流·下九流古中国是一个等级分明的社会，即便做官也有清浊之分。
古代民间把江湖人物划分为上、下九流：
上九流：和尚、道士、画工、郎中、风水先生、算命先生、厨师、私塾先生、药铺； 下九流：优伶、婢女、娼妓、乞丐、恶棍、剃头师傅、当铺、澡堂、木匠。
所谓“三教九流”。本来三教指的是“儒、佛、道”，九流是指由三教衍生出来的九种派系。比如来自道派的法家，就是“九流”里面的人。所以，“三教九流”原本专门指的是学术门派。到了民间，老百姓哪里管你什么学术不学术的，于是改成了谁都懂的东西。以上九流、下九流的各种职业来区分人群清浊高低的等级。
当然到当今社会无论任何职业都是值得尊敬的。
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