淳熙七年（1180），40岁的辛弃疾任湖南安抚使。当地盗贼频起，军事武备却极其薄弱。他向宋孝宗上奏，要在湖南建立一支飞虎军。宋孝宗知道辛弃疾有平乱的才能，况且地方安稳尤为重要，当即批示，建立飞虎军可以，经费自筹。辛弃疾于是发动当地囚犯"以石赎罪"，并将税酒改为榷酒，严格限制民间私酿自卖酒类，政府独专其利，以此来增加收入。
没想到，这些措施受到朝野上下的批评与议论，宋孝宗紧急叫停。辛弃疾怎么舍得放弃？他将宋孝宗亲自下发的紧急御前金字牌藏了起来，加快组建飞虎军。天下起了大雨，无法烧制建设军营的瓦片，辛弃疾就下令以官府出资购买的方式，让当地老百姓每户献出瓦片二十片。上天不负苦心人，一个月后，飞虎军如期建成。宋孝宗虽然没有责罚辛弃疾，却从此开始对他产生了芥蒂，就在那年冬天，将他调知隆兴府（今江西省南昌市）兼江西安抚使。
宋孝宗头像
强力治乱，却被诬为"酷吏"辛弃疾来到隆兴的时候，才发现江西正遭受百年一遇的大旱。春天的种子刚播下去，老百姓就眼巴巴地等着秋收的粮食，而奸商却乘机囤粮，故意抬高米价。饥馑笼罩着城市乡村，终于爆发了平民强抢商人粮食的恶性事件。辛弃疾觉察形势严峻，不用强硬手段，根本平息不了暴乱，于是下令：凡是商人敢囤积居奇、不肯向百姓出售粮食的，一律按法流放；凡是无视王法强行去赎买粮食、抢劫粮食的，一律处斩。这道严厉的命令下达后，暴乱得到了暂时的抑制。
辛弃疾敢说敢做，不拘小节，跟庸碌保守的南宋官场极不合拍。他曾在给皇帝的上书中说："臣平生刚拙自信，年来不为众人所容，顾恐言未脱口而祸不旋踵。"每到一处，他都以铁的手腕，雷厉风行，迅速还地方以清平，难免伤及他人利益。淳熙八年（1181）底，监察御史王蔺弹劾他"用钱如泥沙，杀人如草芥"，意思是他用起钱来就像用泥沙，杀起人来就像割草。由此，辛弃疾有了"酷吏"的名声，被撤销了一切职务。
带湖造屋，宁静又有孤寂辛弃疾知隆兴时，得知饶州城以北一里左右有一片空地，三面挨城，一面靠着带状的澄湖，是一块天作地设的风水宝地，便依地形地势，"高处建舍，低处辟田"，修建了一座庄园。他根据"人生在勤，当以力田为先"的理念，把带湖新居命名为"稼轩"，并以此自号"稼轩居士"。
淳熙八年（1181）底，无官无职的辛弃疾来到带湖庄园，做了一个躬耕的农夫。他亲手在湖边种下一排排柳树，并插上稀疏的篱笆。辛弃疾甚爱带湖，作词《水调歌头·盟鸥》，说他拄杖纳屦，徜徉湖畔，竟一日千回。他爱湖而及湖中之鸥鸟，欲与鸥鸟结盟为友，鸥鸟却兀立水边苍苔，对词人的美意不理不睬。一首词透露出辛弃疾摆脱了官场的烦恼，心情归于宁静，宁静之中又有几分孤寂与无聊。
辛弃疾与陈亮
第二年春天，他收到了好友陈亮的来信。陈亮（1143-1194），字同甫，才华盖世，为人气概超迈，喜欢谈论兵事。辛弃疾刚刚投奔南宋时，陈亮前去辛宅拜访。辛宅前有座桥，马怕水，不肯过桥，陈亮一怒，竟拔剑斩落马首。辛弃疾在自家楼上目睹了整个过程，叹服于陈亮的豪气，遂一见而定。二人都力主抗金复国，由相识而相交，成为无话不谈的朋友。此番写信，陈亮告诉辛弃疾，他秋天要到带湖新居造访。然而，信发出不久，他就遭诬告系狱，未能成行。
瓢泉相会，共商恢复大计
鹅湖之会
淳熙十三年（1186），辛弃疾到铅山县游玩。铅山最著名的景点是鹅湖，著名学者朱熹、吕祖谦、陆九龄、陆九渊曾在鹅湖寺相会，就各自的哲学观点展开了激烈辩论，这就是中国哲学史上著名的"鹅湖之会"。辛弃疾踏着前人的足迹，一路寻访而去。鹅湖寺北20里，有一个奇师村，村后有周氏泉，泉形如瓢，泉水澄淳。辛弃疾一见钟情，流连忘返，夜晚即宿于泉边。后来，辛弃疾决定在泉边建一个别墅。淳熙十五年（1188）春，别墅建成，他把"周氏泉"改为"瓢泉"，"奇师村"改名为"期思村"，以寄托他期待再次被起用的心意。
瓢泉遗迹
这年秋天，他又收到了陈亮的来信。原来，太上皇赵构上一年底驾崩，宋孝宗赵昚终于能独立主政。陈亮又看到了一丝恢复中原的希望，便给辛弃疾和朱熹写信，约他们冬天同赴紫溪相会，商讨恢复中原大计。
陈亮形象
冬日的期思村，雪后初晴，一匹大红马载着陈亮徐徐而来。辛弃疾迎到村前石桥，亲自为陈亮牵马。两人踏雪而行，边走边谈论国是。说到国家不整，朝廷却抱残守缺，辛弃疾痛心疾首，拔出剑来，力斩坐骑。随后，二人瓢泉共酌，鹅湖同游，长歌互答，共话恢复大计，说到激动处，无不血脉贲张。
难掩失落，醉里挑灯看剑十日后，他们赶到紫溪，却不见朱熹到来。原来朱熹只想谈学问，不想谈政治，便回信一封，自况腐儒和闲汉，要留在"山里咬菜根"。只是陈亮性子太急，未等朱熹回信，便独自一人前去铅山，与辛弃疾相会了。
陈亮踏雪而来
第二天早晨，陈亮要回婺州（今浙江省金华市）。辛弃疾依依不舍地看着陈亮离去，心情从理想的颠峰一落千丈，跌回冰冷的现实。当夜，北风怒吼，辛弃疾吃了很多酒，在梦里回到了二十多年前，自己正驰骋沙场，纵马杀敌。梦醒后，他点上灯，一遍遍地摩挲着自己那把宝剑，不胜感慨，遂写下一首《破阵子》，寄给陈亮：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。
八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。
了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生！
醉里挑灯看剑
军中奏起振奋人心的战斗乐曲，士兵们排成整齐的队伍；将军神采奕奕，意气昂扬，秋高马壮的时候"点兵"出征；战马像的卢马一样跑得飞快，弓箭像惊雷一样震耳离弦。辛弃疾在这首词里追忆了他早年的抗金生涯，表达了他杀敌报国、收复失地的渴望。然而，现在的他"可怜白发生"！那个披肝沥胆、勇往直前的将军已经英雄迟暮，辛弃疾通过这样一个形象，透露出一种壮志难酬的悲愤心情。
屡遭陷害，陈亮不幸早逝后来，人们把辛弃疾和陈亮这次会晤称为第二次"鹅湖之会"，将期思村前的石桥称为"斩马桥"，并在桥旁建了斩马亭。"鹅湖之会"后第二年，刑部以"言涉犯上"之罪，逮捕陈亮，并施以酷刑。宋光宗即位，大赦天下，陈亮被免死罪，遣返家乡。陈亮返乡后，却被仇家诬告，说他纵家仆杀人，被囚入大理狱。辛弃疾远在饶州，无职无权，无计可施。幸而有个正直的少卿叫郑汝谐，向宋光宗求情，陈亮才得免死罪。
鹅湖书院
绍熙四年（1193），陈亮年近五十，终于考取进士，而且是状元及第，授签书建康府判官公事。但此时的状元郎陈亮已疾病缠身，未能赴任。第二年的一个冬夜，在遗憾和不甘中去世了。
陈亮墓
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