严格意义上说，武则天不是典型的太上皇，她既不是主动禅位，退位后的称号也不是太上皇，不过她作为皇帝退位，退位后也是以皇帝为尊号，是实际意义上的太上皇，作为中国历史上唯一的女皇帝，我还是把她写进本系列里。
武则天画像
武则天的父亲是唐朝开国功臣武士彟，祖籍并州文水县（今山西省吕梁市文水县），武士彟从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝大业末年，李渊（唐高祖）在河东时，多次在武家留住，因而结识。大业十三年（617年），李渊父子见隋朝大势已去，决定乘乱起兵，夺取天下。其中武士彟起到一定作用，他力劝李渊起事，并假托听到空中有称唐公为天子者。还说自己曾经梦见李渊骑马而登天，俱以手扪日月，并将自己撰写的兵书献给李渊阅读，李渊大喜，约定共享富贵。晋阳起兵后，李渊建立大将军府为行政中枢，武士彟以大将军府铠曹参军，随大军一同攻取长安，封寿阳县开国公，历任光禄大夫、礼部侍郎、黄门侍郎。李渊称帝建唐后，封他为义原郡开国公，于武德元年（618年）八月六日将他列入十七名“太原元谋功臣”之一，有罪可免死一次，后来官至工部尚书、荆州都督，封应国公。贞观九年（635年）五月，太上皇李渊驾崩。在荆州都督任上的武士彟得知消息，悲痛成疾。李世民屡遣名医诊治，武士彟仍因医治无效而逝世，享年五十九岁。
武士彟剧照
武则天的母亲杨氏出身隋朝皇室，父亲为隋朝观德王杨雄之弟、遂宁公杨达，可谓名门贵胄。不过杨氏并非武士彟的原配，应该是填房，年龄比丈夫小得多，武士彟已经有了元庆、元爽两个儿子。杨氏婚后生了三个女儿，没有儿子，造成了后来的不幸。
杨氏剧照
武则天的出生年份、地点、本名，史书均无明确记载。先说说她的名字问题，我们常称呼她为武则天，但则天并不是她的名字，而是她退位后的尊号和死后的谥号。还有种说法是武则天入宫后唐太宗给她赐号武媚，又称武媚娘，这并没有历史依据，她称帝后改名武曌，可她之前的名字是什么，史书并没有记载，也就是说，如此著名的历史人物，竟然连名字都没有留下来，这也是中国古代女性的常态，很多在历史上叱咤风云的女性我们却连她的名字都无从知晓。《旧唐书》《新唐书》及《资治通鉴》记载的逝世时年龄亦不相同，分别反推出的出生年份是622年、623年、624年，采用武则天出生于武德七年（624年）的说法较为普遍。武则天的出生地众说纷纭，有利州（今四川广元）说、长安（今陕西西安）说 ，还有洛阳说。利州说的影响比较大，广元市已经把女皇故里打造成城市名片了，还有很多武则天的遗迹和传说。
四川广元皇泽寺（号称国内唯一的武则天祀庙）
当武则天还在幼年襁褓中时，著名的相士袁天罡一见到武则天的母亲杨氏便吃惊地说：“夫人的骨相，一定能生贵子！”武则天的母亲便把两个儿子武元庆、武元爽领出让袁天罡相面，可是袁天罡一看说可以官至三品，只不过是能保家的主儿，还不算大贵。杨氏又唤出武则天的姐姐武顺（后封韩国夫人）让袁天罡相，袁天罡称“此女贵而不利夫”。最后由保姆抱出穿着男孩衣裳打扮的武则天，袁天罡一见襁褓中的武则天大为震惊，说她“龙瞳凤颈，极贵验也”，但又遗憾地说：“若为女子，前程不可限量，将来必为天下之主！”
袁天罡画像
武士彟在贞观九年（635年）逝世后，武则天才十二岁。她的堂兄武惟良、武怀运及异母兄武元爽等落井下石，对其母亲杨氏失礼，杨氏作为继室有没有儿子，孤女寡母面对成年的继子处于弱势的地位。武家是待不下去了，不久，武则天随母亲从荆州搬回长安居住，经过这场家变，少年武则天尝尽人情冷暖，心中已经埋下了要出人头地、一洗前耻的念头。
贞观十一年（637年）十一月，唐太宗驾幸洛阳宫，听说十四岁的武则天“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，知道消息的母亲和姐妹都很伤心，武则天却神态自如，向寡居的母亲杨氏告别时说：“侍奉圣明的天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？”可见武则天把入宫看作自己发迹的机遇。对于李世民在位时期武则天在宫中的生活，史书并没有详细的描述，仅见武则天在晚年时回忆自己为李世民驯马一事。李世民有马名叫狮子骢，肥壮任性，没有人能驯服它。武则天当时侍奉在侧，对李世民说：”我能制服它，但需要有三件东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，不服，则用铁棍敲击它的脑袋，又不服，则用匕首割断它的喉管。“李世民听后，颇为夸赞武则天的志气。不过大概是李世民戎马一生，心里喜欢的是温柔贤淑的女子，性格刚烈的武则天并未得到李世民的宠爱，做了十二年的才人，地位始终没有得到提高。
唐太宗画像
贞观初年，太白金星多次在白昼出现。太史令李淳风占卜说：“女主昌。”这时民间又广传《秘记》之言称“唐三世之后，女主武王代有天下”。唐太宗听说后非常不悦。后来，负责守卫玄武门的左武卫将军、武连县公李君羡（籍贯武安）在酒宴上道出自己的小名为“五娘子”，因他的“官邑属县”都带有“武”字，遭到太宗猜忌，最终被下诏诛杀。太宗曾私下问李淳风：“《秘记》所言可信吗？”李淳风答：“臣仰观天象，俯察历数，发现此人正在陛下宫中（指武则天），是陛下的妻妾，不出三十年将成为天下之主，把李唐子孙屠杀殆尽，已成定数。”太宗不以为然，说：“把凡是有嫌疑的人统统处死如何？”李淳风答道：“此乃天命，不能违背。未来称王的人杀不了，再杀也只能徒增无辜。况且三十年后此人已老，也许心存善念，祸害小些。现在即便找到并处死她，那么上天或许会降下更为强大的人，那么恐怕陛下子孙将无一幸免。”太宗认为李淳风所言有理，便不再过问此事。他并没有想到并不得宠，默默无闻的武才人才是差点颠覆李家江山的人。天授二年（691年），即武则天称帝的第二年，李君羡的家属入朝申冤。武则天也认为自己才是“女主武王”，李君羡替自己背了锅，于是追复李君羡的官爵，以礼改葬。
李淳风画像
墙内开花墙外香，虽然没有得到太宗的青睐，武则天却意外得到太子李治的关注，史载太子“悦之”，可能是李治性格比较柔弱，反倒和强势的武则天形成互补。贞观二十三年（649年），李世民驾崩，武则天依例与部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺为尼，但她与新即位的高宗李治一直藕断丝连。
永徽元年（650年）五月，李治在为祭奠李世民周年忌日而入感业寺进香时，又与武则天相遇。两人相认，并互诉离别后的思念之情。因无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向李治请求将武则天纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。李治早有此意，当即应允。
电视剧《武则天》武则天剧照
永徽二年（651年）五月，李治的孝服期已满，武则天便再度入宫。入宫前，武则天已怀孕，入宫后便生下儿子李弘。武则天回宫后，迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱。至次年（652年）五月，武则天便被拜为二品昭仪。当时王皇后、萧淑妃经常与其争宠，三人互相谗毁，但李治都没有听信。
据《新唐书》和《资治通鉴》记载，在永徽五年（654年）武则天产下长女安定思公主。在公主出生后一月之际，王皇后来看望，怜爱并逗弄公主。离开后，武则天趁着没人，竟将公主掐死，又盖上被子掩饰。正好李治来到，武则天假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女儿已死，啼哭不已，并且惊问侍从，侍从都说：“皇后刚来过。”李治勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天于是哭泣着数落王皇后的罪过，王皇后无法解释清楚，李治从此有了”废王立武“的打算。但此事有争议，成书于五代的《旧唐书》和《唐会要》只记载了公主的暴卒，并未言明其死因，有学者认为这是宋代文人的污蔑。时间一久，李治便想把武则天晋封为一品的妃，不过妃只有四个名额，也就是贵、德、贤、淑四妃，已经满员，高宗想另立一个宸妃的名位，由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。
唐高宗李治画像
当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，李治的权力受到很大限制。以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。李治决心“废王立武”并不仅仅是因为对武则天的宠爱或者是所谓武则天妖言媚主，实际上李治企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力，已确立自己乾纲独断的政治地位。于是，武则天开始成为李治政治上的“战友”。
永徽六年（655年），中书舍人李义府首起支持”废王立武“，得到李治和武则天的重赏，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣见机行事，也都转而支持立武则天为后。李治见有不少人支持，于是再生废立之意。而元老李勣又表态说“此陛下家事，何必问外人”，使李治、武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了。十月十三日，李治终于颁下诏书：以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院；她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，李治再次下诏，将武则天立为皇后；与此同时，又将反对最力的宰相褚遂良外贬。十一月初一日，举行了册立武则天为皇后的仪式。
显庆四年（659年）四月，武则天与李治达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。至此，李治基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
电视剧《武则天》李治与武则天剧照
显庆五年（660年）十月，李治风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天处理朝政。从此武则天开始走上政治舞台，逐渐掌握朝政。到了上元元年（674年）八月，李治称天皇，武则天称天后，朝中成为“二圣”，武则天已经取得和高宗同等的地位，由于高宗多病，朝政实际上大多由武则天处理。
除了早夭的安定思公主（也就是传说被武则天亲手掐死的那个女儿），武则天和高宗生了四子一女。长子李弘显庆元年（656年）立为太子，深得父皇宠爱与重视。高宗曾对侍臣称赞太子：“十分仁孝，接待大臣符合礼节，从不曾有过失。”李弘早年向郭瑜学习《春秋左氏传》，读到楚世子芈商臣弑杀君王的故事时，忍不住掩书叹息：“这种事为臣子的不忍听闻，圣贤经典应该记载垂范后世的好事，为什么要记载这个？”郭瑜回答说：“孔子写《春秋》，善恶之事都加以记载，是为了褒扬善行以劝谏大众，贬斥恶行以告诫后世。书写芈商臣的恶行正是令其罪恶遗臭万年。”太子又说：“这种事情，不仅讲不出口，听闻也不忍心，请让我改学别的书。”郭瑜闻言称赞太子仁德，随即改授《礼记》。李弘做太子期间以仁德著称。当时朝廷大量征兵，那些逃亡或者期限内没有报到的士兵会被处死，家人也要充官。李弘为此上书进谏：“臣听说军队征兵，但凡没有及时报到的全家都会被牵连，有的甚至没被断罪就被囚禁，人数众多。但当中有因为疾病才逾期不到，或者途遇山贼、渡河遭难、畏惧逃亡、身负重伤等多种情形，军法却要连坐他们的亲属。（臣认为）军法该兼顾实情，如果不是战死就被定罪或者备注逃亡，并牵连他们的家属，实在（有冤）值得同情。臣希望可以修订法律，以后家中有士兵逃亡，也不用受连坐之罪。”高宗批准了请求。
电视剧《武媚娘传奇》李弘剧照
咸亨二年（671年），高宗出行东都洛阳，命太子李弘监国。当时关中地区遭遇旱灾，闹起饥荒。李弘亲自巡视士兵的粮食，发现有吃榆皮、蓬实充饥的人，就命令家仆发放米粮以保证供给。
李弘因仁孝而得到朝野内外赞誉，但却体弱多病，后期监国政务多由东宫官员戴至德、张文瓘、萧德昭等人代为处理。
上元二年（675年）四月，李弘随帝后出行洛阳，在合璧宫绮云殿猝然离世，年仅二十三岁（虚岁二十四）。高宗非常悲痛，皇太子“慈惠爱亲，死不忘君”诏令追谥李弘为“孝敬皇帝”，并以天子礼仪厚葬于洛阳郊区的唐恭陵，百官服丧三十六日。高宗还亲自书写《睿德记》缅怀李弘，碑石树立于陵墓之旁。这是唐朝建国以来父亲追赠儿子为皇帝的先例，可见高宗对太子早逝的深深哀痛与惋惜。
孝敬皇帝李弘恭陵
《新唐书》和《唐会要》记载了李弘可能被武则天鸩杀的传言。后世持此观点者有如下理由：一，李弘深得父皇高宗宠爱，立为太子后仁孝谦谨，礼接士大夫，中外属心。后期高宗虑及身体不支，有提前禅位给太子之意。但当时的武则天政治得意，李弘因此成为了其掌权的障碍。二，李弘与武则天之间存在矛盾，主要反映在两件事上：第一件事发生在咸亨二年（671年），李弘留在长安监国，发现宫中幽禁着两位异母姐姐义阳公主和宣城公主，俩人因母萧淑妃获罪，年龄很大了仍不能出嫁。李弘怀着悲悯之心奏请父皇恩准她们出嫁，却违背了武后旨意，由此失爱于母后。第二件事是太子选妃未能如愿。武则天最初选择的太子妃是司卫少卿杨思俭的女儿。但定下婚期后杨氏竟被武则天的外甥贺兰敏之奸污，婚事被破坏。客观上可能造成李弘同母后娘家人的宿怨和疏离。
宋朝史学家司马光即对此提出异议，称：“《实录》、《旧传》皆不言弘遇鸩。”可见“鸩杀说”值得怀疑。现代学者普遍认为李弘并不是武则天杀害的，而是死于肺结核病（古称痨瘵）。理由是：李弘奏请萧淑妃的女儿出嫁，尽管不合母意，但不至于因此结怨杀子。武则天自显庆年间（660），参预政事，大权在握。太子李弘即使监国也达不到威胁武则天地位的地步。据史料记载，咸亨二年李弘就因痨瘵缠身而不能胜任监国重任。时隔四年后去世，高宗在《赐谥皇太子弘孝敬皇帝制》中更直接提到：李弘自被立为太子后就染上痨瘵，又接受父君之命带病理政，以致操劳过度，使旧病加剧，最终病卒。可见，官方认定李弘是因痨瘵恶化而死。李弘死后，武则天曾用写经造功德的形式为他祈福，表达了内心的哀伤。
次子李贤继任太子，唐高宗曾亲笔下诏表扬李贤：“皇太子自留守监国以来时间不长，但留心政务，抚爱百姓，非常尽心，对刑法所施也细审详察。加之政务之余，能够专心精研圣人经典，领会深意。先王所藏书册都能研讨精华。好善正直，是国家的希望，深副我所怀。命赏赐绢帛五百段。”但李贤为太子期间，与武后关系紧张。当时，术士明崇俨深得高宗和武后信赖，曾对武后说“太子不堪承继，英王（武后第三子李显）貌类太宗”，又言“相王（武后幼子李旦）相最贵”，李贤听闻后深感厌恶。当时，皇宫中有流言说“李贤不是武后亲生，而是武后的姐姐韩国夫人与高宗的儿子”。李贤顿生疑虑，感到恐惧。武后送《少阳政范》和《孝子传》给李贤，以责备他不懂得为人子、为太子，还曾亲手书信斥责，李贤越发感到不安。
仪凤四年（679年），明崇俨被强盗杀害，却又迟迟抓不到凶手。武后因此怀疑是太子所为。调露二年（680年），武后派人揭发太子阴谋，在东宫马房里搜出数百具铠甲，作为谋反凭证，命令薛元超、裴炎、高智周办理此案。高宗一向喜爱李贤，想要宽恕他。武后却说：“为人子心怀谋逆，应该大义灭亲，不能赦免罪行。”于是，李贤未能洗清罪责，被废为庶人，幽禁在长安。收缴的铠甲在天津桥焚毁，借以昭告天下。太子的近臣张大安、刘讷言等遭到贬职流放 ，高政被家人私刑处死，曹王李明受到牵连终遭废杀，连坐者十多人。
电视剧《武则天秘史》李贤剧照
《资治通鉴》对太子事发记载了一段插曲：李贤平日颇好声色，养户奴赵道生为男宠，多赐之金帛，东宫官员韦承庆上书劝谏不听。太子事发后，赵道生供认是太子命他刺杀明崇俨。但据《旧唐书》记载，韦承庆曾献《谕善箴》劝谏太子亲贤能而远小人，太子听后“善之，赐物甚厚。”不仅认可谏言，还赏赐了韦承庆。时至今日，太子被废的真相仍缺乏可信史料佐证。
永淳二年（683年），幽禁数年的庶人李贤被流放到偏僻的巴州，走时妻儿仆从衣缕单薄，十分凄凉。皇太子李显为此上书恳请帝后怜悯，稍赐春冬衣物。高宗驾崩后不久，武则天命令左金吾卫将军丘神勣前往巴州搜查李贤的住宅，以防备谋反隐患。丘神勣到巴州后将李贤囚禁别室，逼令自杀，年仅二十九岁。武则天得知李贤死讯后，曾在洛阳显福门举哀，并将丘神勣贬斥，但不久重获启用。景云二年（711年），唐睿宗追加李贤皇太子身份，谥号“章怀”，与太子妃房氏合葬。
章怀太子李贤墓
相传太子李贤有感于母子亲情在权力斗争之下已荡然无存，乃作《黄台瓜辞》：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘令瓜稀。
三摘尚自可，摘绝抱蔓归。
以藤蔓比喻武后，因四个瓜先后被摘而感伤四兄弟性命朝不保夕，希望武后看后醒悟。史学界对作者是否李贤本人存疑，该诗最早见于李泌劝谏唐肃宗时所说。唐肃宗听闻后大惊，并称“朕不知此”，因此也可能是李泌为达政治目的而自行编造。
千百年来，关于章怀太子的死莫衷一是。两唐书均在言语间暗示太子是被武后诬陷杀害，《旧唐书·高宗诸子列传》中评论：“唐年钧德，章怀最仁，凶母畏明，取乐于身。”称太子是个品德高尚的孝子，以此驳斥他生前不孝谋逆的罪名，暗示太子是含冤被害。出土的墓志铭也有影射太子是被冤杀，但都未有明言直接死因。
章怀太子墓壁画《客使图》
三儿子李显接班成为太子，大概是因为能力和才华远不如两位哥哥，他算是平平安安的等到了继承皇位的那一刻。弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病死后，李显于同月甲子日继承皇帝位。由于高宗遗诏军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定，朝政权力仍操于武则天之手。已经28岁的李显虽然庸懦，却并不甘心做傀儡，也想培植自己的势力，他把皇后韦氏的父亲韦玄贞由普州参军提拔为豫州刺史，并想要擢升为侍中（宰相职），宰相裴炎立马表示不可。李显大怒说：“我以天下给韦玄贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火。嗣圣元年（684年）二月，继皇帝位才55天的李显被武则天废为庐陵王，贬出长安。
李显剧照
三个儿子或死或废，武则天最小的儿子李旦被推上皇位，随即被软禁在皇宫中，不得预闻政事，开始了傀儡皇帝的生活。他不但不能随意出入宫廷，甚至在皇宫中也不能自由行动。垂拱二年（686年）正月，武则天下诏，表示要还政于皇帝。李旦知道这是母后在试探于他，便数次上表，极力推辞，请求母后继续临朝。武则天遂顺水推舟，“接受”了李旦的请求，依旧临朝称制，把持朝政。
完全控制朝政以后，武则天开始向称帝之路迈进，为监察宗室与大臣，规定任何人均可告密。凡属告密之人，臣下不得私自审讯，国家都会向其供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武则天都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如果并非事实，亦不会问罪，于是四方告密者蜂起。其中生性残忍的索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等人通过告密被授予掌管制狱的官职，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多。于是“朝士人人自危，相见莫敢交言”，大臣们每次上朝前，都要和家人诀别，惶惶不可终日。
电视剧《武则天》武则天剧照
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起诸王不安，欲起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王李冲，在垂拱四年（688年）八月于博州（今山东聊城东北）举兵；豫州刺史、越王李贞起兵豫州（今河南汝南），以呼应李冲。武则天分遣丘神勣、魏崇裕讨伐。李冲起兵七日即败死。九月，李贞兵败自杀。武则天想尽除李氏诸王，使周兴等展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。
为了给称帝铺路，武则天命人于洛阳建造明堂，号“万象神宫”，落成后放任百姓入内参观，参观活动持续了九日才停止。吐蕃等国听闻明堂建成，纷纷遣使来贺。又命面首薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳大像。建宫的花费达到以万亿计，朝廷财政为之枯竭。武则天的侄子武承嗣命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武则天，武则天大喜，为石取名为“宝图”。之后武则天加尊号为“圣母神皇”。
洛阳复建的明堂
载初元年（690年）七月，东魏国寺僧人法明等撰《大云经》四卷，称武则天是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人，武则天下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并将佛教的地位提高在道教之上。
洛阳复建的天堂
万事俱备只欠东风，载初元年（690年）九月间，发生了一系列官民、宗戚、四夷首领、沙门、道士向武则天请求改国号为周，赐皇帝姓武的要求，李旦亦自请赐姓武氏。不久，群臣奏称“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”。气氛都烘托成这样了，不称帝都不好意思了，武则天方准群臣所请，于九月九日亲临则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授。定都洛阳（神都），以长安作为陪都。同月乙酉，上尊号曰圣神皇帝，“以皇帝（李旦）为皇嗣，赐姓武氏”。丙戌，又在神都立武氏七庙。武则天终于成为中国历史上第一个也是唯一一个女皇帝，此时她已经67岁高龄，是即位年龄最大的皇帝。
电视剧《武媚娘传奇》武则天剧照
女皇帝也有女皇帝的烦恼，继承人问题是最令武则天头疼的问题，男皇帝自然是要传给子孙，可是对于女皇帝来说，自己姓武，子孙却姓李，是要传给武氏还是李氏呢？武则天的侄子武承嗣、武三思谋求为太子，几次使人对武则天说：“自古天子没有以异姓当做继承人的。”武则天内心十分犹豫，武承嗣、武三思虽是自己武家人，血缘上毕竟只是侄子，而且他们的父亲是武则天同父异母的哥哥元庆、元爽，曾经虐待武则天母女，感情上难免有些隔阂；李显、李旦是自己的亲儿子，血缘上更亲，可是他们是李家人，继承皇位之后就不是武家天下了。武则天犹豫未决，宰相狄仁杰乘机从容对武则天说：“姑侄之于母子，哪个比较亲近？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”又劝武则天召还李显。自此后，武则天无意立武承嗣、武三思为太子，并将李显秘密接回洛阳。控鹤监内供奉吉顼、张易之、张昌宗都曾请求武则天立李显为储君，皇嗣李旦亦请求逊位于李显 。在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天进一步认识到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就会有丧失人心的危险。而在后来一次征兵中，“初募兵，无有应者，闻太子（李显）行，北郊山头皆兵满，无容人处。”此事更加说明李唐才是众望所归。在经过多方权衡之后，武则天最终决定立李显为皇太子。
狄仁杰画像
武则天解决了继承人的问题后，志得意满，加上年龄增长，开始耽于享乐，大修宫殿、佛寺。武则天作为皇帝，也要享受男皇帝们享有的性权利，于是设置了许多男宠，名为“面首”。《旧唐书》中记载的较为有名的武则天的面首（男宠）有薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人，能够满足武则天的欲望。
薛怀义原名冯小宝，本来是在洛阳城市井之中靠卖野药为生的小货郎，冯小宝身体结实魁梧，又能说会道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。这个侍女的主人是唐高祖李渊的女儿千金公主，论辈分是高宗的姑姑，可是她为了讨好武则天，竟要求侄媳妇武则天收自己为义女。这个侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现了。千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚他，还把他留用了。由于千金公主当时正在努力讨好武则天，于是又亲自为他沐浴更衣，留待数日，把冯小宝献给寡居多年的武则天。武则天召见，喜小宝身强力壮，体貌魁伟，因留其于宫中私通。为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。从此，薛怀义引洛阳僧法明、处一等数人在宫内诵经。出入宫内乘着厩马，以中官侍从，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。薛怀义受命在洛阳建明堂和天堂，他在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家，最后又成佛。这就是名正言顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。但是，冯小宝并没有止步，为了普及《大云经》，他又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并和当时流行的弥勒信仰结合起来，称唐宗室衰微，太后就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章地成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来，慢慢移爱于一个叫沈南璆的人了。薛怀义一气之下，干脆不进宫见武则天了，整天待在白马寺里，和他剃度的那些小流氓胡闹。御史周矩怀疑薛怀义谋乱，曾几次向武则天奏劾，武则天命周矩处置众僧。周矩查问，将诸僧悉数发配远州边地。但是不久后周矩又被薛怀义诬陷，下狱免官。证圣元年（695年）正月十五日，是中国传统的上元佳节。朝廷取消宵禁，百姓家里也是张灯结彩，天下狂欢。薛怀义为这个节日做了精心准备，他指挥手下在明堂的地上挖了一个五丈深的大坑，坑里面预先埋上佛像，装上机关。然后，用丝绸在坑上搭了一座宫殿。皇帝也得过节啊，武则天来到明堂之后，冯小宝指挥手下将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中。从旁边看起来，活像是地底踊出佛像。并且，薛怀义早就杀了一头牛，用牛血画了二百尺高的一个大佛，把这个佛像张挂在天津桥上，然后对武则天说，这是我割破膝盖，用自己的血画成的。但武则天还是淡淡一笑，没有理会。为此，薛怀义心怀怨恨，在第二天正月十六的夜里，火烧天堂。火借风势，迅速蔓延，很快天堂就成了一片火海。当初建天堂的时候，所费以万计，府藏为之枯竭，如今只剩下一片锦灰堆。大火又继续蔓延，把明堂也给点着了。烈火熊熊，把神都洛阳照耀得如同白昼。这一场大火一直烧至天明，明堂和天堂一起化为灰烬。火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀。
电视剧《太平公主秘史》薛怀义剧照
为了加强对男宠们的管理，圣历元年（698年），武则天设控鹤监，次年（699年）置府备官，即控鹤府 。久视元年（700年）初，改控鹤府为天骥府、再改奉宸府，以张易之为奉宸令，又引阎朝隐、薛稷、员半千等于奉宸府内供奉。 奉宸府俨然成为“三宫六院”，张氏兄弟如同“皇后”“贵妃”，成为武则天“妃嫔”的总管。武则天曾令选美少年为左右奉宸供奉，右补阙朱敬则进谏，并批评朝臣中的不正之风，举例说：尚舍奉御柳模声称儿子柳良宾洁白美须眉，左监门卫长史侯祥云阳道壮伟、也是一心想进奉宸府。武则天慰劳朱敬则，并说若非他直言自己还不知道这些事。著名诗人宋之问作为左奉宸内供奉，也想像张氏兄弟那样得到武则天的宠爱，爬上女皇的龙床，于是来了个毛遂自荐，写了一首艳诗献给女皇。武则天读后赞不绝口，待宋之问离开后，却对身边人说：“这个宋之问，的确是难遇之才，只是他口臭熏人，让朕无法忍受。”由于口臭，宋之问的美梦化作了泡影。
电视剧《大明宫词》武则天与张易之剧照
武则天的面首张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣着华丽。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。当时，武则天已经进入暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将二张兄弟当做耳目。二张逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。武则天的孙女永泰公主因与丈夫武延基和邵王李重润一起议论二张，遭人构陷，三人均被处死。
永泰公主墓
神龙元年（705年）正月，武则天病笃，在迎仙宫卧床不起，只有张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反。于是发动政变，率禁军五百余人，冲入宫城，杀死二张，随即包围武则天所寝集仙殿，要求她退位。武则天被迫禅位于太子李显，随后徙居上阳宫。李显复位后，率百官到观风殿问武则天起居，此后每十日一往。又上武则天尊号为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束。二月，唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都。
据记载，晚年的武则天“善自粉饰，虽子孙在侧，不觉其衰老”。等到退位迁入上阳宫后，却不再梳妆打扮，面容憔悴。一次，李显入见武则天时，为此而大惊。武则天哭泣道：“我从房陵把你接回神都，固然是要把天下托付于你，而五贼（参与神龙政变的五王）却贪求事功，把我惊动到这里。”李显听后，悲泣不已，跪地“拜谢死罪”。
乾陵远眺
乾陵神道
乾陵无字碑
神龙元年十一月二十六日（705年12月16日），武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年八十二岁（《旧唐书》作八十三岁）。遗诏省去帝号，称“则天大圣皇后”，并赦免王皇后、萧淑妃二族以及褚遂良、韩瑗、柳奭三人的亲属。 神龙二年（706年）五月，与高宗合葬乾陵。一代女皇从此谢幕，最终还是未能战胜男性为中心的宗族制度，以皇后的身份归葬乾陵，升祔太庙，不得不说也是她的悲哀。一千多年过去，只有乾陵前的无字丰碑在讲述着女皇的传奇人生。
雨中游乾陵有感戏作
梁山风雨竞蹉跎，
杀子屠孙意如何？
风流绝代千秋过，
无字巍峨任评说。
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