任何见过猫薄荷的人都知道，猫薄荷会让它们变得有点狂野——它们会在里面摩擦、滚动、咀嚼，然后猛烈地舔它。人们普遍认为这种植物及其亚洲对应物银藤具有令人陶醉的特性，但这可能不是猫如此热情地摩擦和咀嚼植物的唯一原因。日本的研究人员发现，当猫伤害猫薄荷时，会释放出更多的强效驱虫剂，这表明猫的行为可以保护它们免受害虫的侵害。这项研究发表在 6 月 14 日的iScience杂志上。
猫对猫薄荷和银藤的反应是如此普遍，以至于岩手大学动物行为研究员、主要作者宫崎骏必须知道发生了什么。“即使在著名的音乐剧《猫》中，也有你看到一只猫用猫薄荷粉使另一只猫中毒的场景，”他说。宫崎骏的职业生涯始于兽医学，并对信息素等化学物质如何驱动伴侣动物的本能行为产生了兴趣。
猫薄荷和银藤叶含有化合物荆芥内酯和荆芥内酯，它们是保护植物免受害虫侵害的环烯醚萜。为了了解猫的行为如何影响植物释放的化学物质，宫崎骏与名古屋大学的化学家合作。“我们发现猫对银藤的物理损伤促进了总环烯醚萜的立即排放，比完整叶子高出 10 倍，”宫崎骏说。
不仅释放了更多的环烯醚萜，而且它们的成分也发生了变化，似乎鼓励了猫。“Nepetalactol占完整叶片总环烯醚萜类化合物的 90% 以上，但随着其他环烯醚胺类化合物的大量增加，这一比例在受损叶片中下降至约 45%，”宫崎骏说道。“与受损叶子相对应的改变的环烯醚萜混合物促进了猫的更长时间的反应。”
在之前的工作中，宫崎骏和他的团队表明，这些化合物可以有效地驱除白纹伊蚊。现在，该团队已经证明，当猫通过摩擦、滚动、舔舐和咀嚼来破坏植物时，驱虫特性会更加有效。受损银藤叶中环烯醚萜的多样化使其在低浓度下对蚊子的驱避力更强。
为了测试猫科动物是否对这些化合物有特异性反应，给猫提供了含有纯荆芥内酯和荆芥内酯的菜肴。“除了咀嚼外，猫对环烯醚萜混合物和天然植物表现出相同的反应，”宫崎骏说。他们舔塑料盘子上的化学物质，然后在盘子上摩擦和翻滚。”
“当将环烯醚萜混合物涂在盘子底部，然后用刺破的塑料盖覆盖时，猫仍然表现出舔和咀嚼，即使它们不能直接接触化学物质，”宫崎骏说。“这意味着舔和咀嚼是一种由环烯醚萜刺激引起的本能行为。”
接下来，宫崎骏和他的团队想了解哪个基因导致猫对猫薄荷和银藤的反应。“我们未来的研究有望回答剩下的关键问题，即为什么这种反应仅限于猫科物种，以及为什么有些猫对这些植物没有反应，”宫崎骏说。
这项研究由 JSPS KAKENHI、三得利生命科学基金会和日本科学学会的笹川科学研究基金资助。
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