如果不是因为年龄过大，发现波斯湾的中国第一人的称号，一定是落在班超的身上。但历史没有假如，最终它将这一荣誉，交给了班超的跟班甘英。
相比较神一样存在，为史学家班彪的幼子，自小就胸有大志，并留下了“投笔从戎”、“不入虎穴焉得虎子”等等著名的历史典故的“班定远”，甘英弱小得连历史都一度不曾注意到他，连生卒年都不详。但他却是在班超出使西域鄯善国时，随身所带的三十六员勇士之一。
当年的东汉王朝，在光武中兴之后，正逐渐走出王莽之乱带来的危境，整个王朝呈现出励精图治的景象。北边，它们正力图改变匈奴一直与己为敌的困局，并一劳永逸地解决南北之间的矛盾。西边，也试图重新打通西域，让这个早在西汉汉武帝时，便有张骞两度出使之地，能脱离对匈奴的依附，重归大汉帝国的怀抱。
也就在鄯善国，班超的工作曾一度卓有成效，但没多久，对方的态度开始变得游移不定。经过缜密判断，肯定是匈奴派人到此了。为了避免自己陷入危亡之境，班超率领36员勇士拍案而起，利用黑夜突袭，以少胜多，全歼匈奴使者。鄯善王为此震惊无比，最终表示愿意归顺汉朝，还把自己的孩子送到了东汉王宫中，作为质子。
甘英出使时的世界形势。此时的西域已在班超的经营下，人心归汉。
两年后，安定西域的班超又耐不住寂寞，“西边那么大，我想去看看。”他听说在世界的最西边，有国为大秦（古代中国对罗马帝国及近东地区的称呼），当时的丝绸之路由东向西，最终抵达的目的地便是大秦。但大秦帝国在哪里，又是何种模样，无人知晓。
公元2世纪，也就是罗马帝国时代的欧亚大陆。
所以，生来便具有探险精神的班超便动了一探究竟的决心，然而，此时的班超已经66岁，很难有精力长途跋涉。于是，作为他的亲密爱将，也是创始团队成员之一，甘英站到了历史的前台。
公元97年，他领命而行，率领使团从新疆龟兹（库车）出发，经塔里木盆地、伊拉克、伊朗，一直到达安息（即波斯帕提亚王国，今伊朗境内）西界波斯湾沿岸。
这是古代中国人难得向西走出那么远的一次。如果渡过此处，甘英不仅是亲自见到波斯湾，而且是横跨波斯湾到达阿拉伯半岛的第一人。但是，安息人却不干了。
当年要是勇敢地往前跨出一步，甘英就会发现另外一片天。或者是担心甘英真的联系上了大秦，到时候庞大的东西方一联手，它夹在中间的滋味肯定不好受；或者是因为丝绸之路上的买主和卖主能直接对话，就没有它们这些中间人雁过拔毛、拿差价的机会。所以安息人不仅没有告诉甘英更直接经叙利亚的陆路，而是给他指了一条艰难的海路。即使到了波斯湾，它们还骗甘英此海不好过，要过得三年，这还算是运气好。而且，它们为了让甘英彻底打消信心，又骗他说此海有海妖，该妖能让人“思土恋慕”，有不少人因此而死。结果，甘英真的至此止步。
说实话，在甘英之前，阿拉伯半岛和波斯湾就已经为中国人所了解。《史记•大宛传》曾记载：“条枝在安息西数千里，临西海。”条枝即阿拉伯，西海即波斯湾。《汉书•张骞传》也提到，张骞在通西域之后，也曾派使者到过安息、条枝，以及身毒（印度）等地。不过，他们走的大概是陆路，所以“西海”对于大多中国人来说，更多的像是传说，直到上天特意把机会留给了甘英，但甘英没有把握住。
也有不少人认为甘英没有继续前行，根子里是因为甘英的个人原因。比如，在戊戌变法中自己便当了逃兵的康有为就责怪他胆小，怕死，缺乏探险家的勇气，所以导致了他功败垂成。在康有为看来，这也是中国人的劣根性。
但不管如何，这次未能向西横跨波斯湾，一方面并不掩盖甘英的伟大，作为当时向西方走得最远的中国人之一，他亲自走过了丝绸之路的大半段路程，并带回了大量关于中亚、西亚、印度的情报信息，有此基础，中国与这些地方的通商活动也逐步繁荣起来。当然，在另一方面，它不仅让东西方两个大国失去了相互认识的机会，增加了丝绸之路的物流成本，同时也让中国与波斯湾西岸的接触往后推迟了好多年。
真是一误恨终生。
此文为“吾球商业地理”《春节赶着去卡塔尔迪拜？那这块神奇的阿拉伯半岛不可不知》一文第一章。欲了解阿拉伯地理和人文的形成，请继续关注《春节赶着去卡塔尔迪拜？那这块神奇的阿拉伯半岛不可不知》一文第三章: 《和犹太人同宗，他们却在阿拉伯半岛自成一系》。
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#作者介绍#王千马，中国企业研究者，中国商业地理写作第一人。出版有小说《媒体这个圈》、《无所适从的荷尔蒙》，主编有《无法独活：致喂大的年轻人》、《不焦虑的青春》，近年来相继推出《重新发现上海1843-1949》、《海派再起》、《宁波帮：天下第一商帮如何搅动近代中国》、《盘活：中国民间金融百年风云》、《玩美：红星美凯龙30年独家商业智慧》以及《新制造时代：李书福与吉利、沃尔沃的超级制造》等作品。
2017年，王千马获得由著名财经作家吴晓波签名并颁发的“优秀创作者”。
2018年，“吾球商业地理”获得齐鲁晚报“2018年度十大最具影响力的壹点号”。
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