中国古建的檐角屋脊上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰，这些美丽的装饰品是中国建筑装饰的一大特点。中国木构建筑，最怕遭遇雷击，它是人们防雷的希望。它们也有建筑功能。屋脊的坡度，会使脊瓦下滑，交梁上需要铁钉固定。为了保护铁钉免受雨雪侵蚀，角兽就用来当做铁钉的帽子，并起到装饰作用。垂兽，戗兽，套兽，也都是一样的作用。唐宋时，还只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。
太和殿
这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路的。把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。
太和殿上的蹲兽
太和殿上的蹲兽
《大清会典》上说这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序，小兽的递减是从后面的行什开始的。
故宫太和殿为等级最高的古建筑，角脊之上排列着10个小兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上。屋脊的顶端为骑凤仙人，后面依次排列鸱吻、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。
龙：皇权的象征
凤：龙的伴侣，祥瑞的象征，亦是皇后的代称
狮子：狮是百兽之王， 威武的象征
天马：神马，忠勇之兽，追风逐日，逢凶化吉
海马：神马，忠勇之兽，入海入渊，逢凶化吉
狻猊：龙九子之一，能食虎豹，有威武之意
狎鱼：海中异兽，兴云作雨，避火神兽
獬豸：独角，性忠，能辨曲直，勇猛、公正的象征
斗牛：虬螭之类，除祸灭灾，吉祥镇物
行什：猴面带翅的人像。有说法，因紫禁城中屋脊上的瑞兽不止太和殿上有九个， 为了凸显太和殿的崇高地位，所以在斗牛之后又添加了一只瑞兽，因为位列第十，所以叫做行什。
（关怀，气魄，正直，勇 猛，吉祥，聪慧，灵敏，威武，高贵，尊贵，坚忍）它们身上寄托着风调雨顺，国泰民安的愿望。
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