春秋战国时期，百家争鸣。社会产生了儒、法、道、墨等各种思想流派，他们著书讲学，互相论战，学术上繁荣景象。
秦朝以法家学说治天下，西汉武帝前推行黄老之术而以“无为”治国。汉武帝时董仲舒提出“罢黜百家，表章六经”，确立巩固了孔子学说在中华文化中的主轴地位。那么，为什么有“老子天下第一”的说法呢？
老子生于公元前571年，姓李，名耳，谥号聃，所著《道德经》为道家经典著作。老子是道家宗师，其学说后被庄周发展。生于公元前551年孔子，比老子小20岁，曾向老子请教关于礼的问题。一般认为，老子是孔子的老师。孔子的儒家学说从汉代开始推崇，后被称为“圣人”，但在唐代产生了“老子天下第一”的说法。
隋朝末年，社会上广泛流传着“天道改，老君子孙治世”、“杨氏将灭，李氏将兴”的政治谶语。李渊起兵晋阳，道士们积极响应起义军。楼观道岐晖大肆宣传“李氏兴，天道改”，称李渊为“真主”、“真君”，开仓献粮，支持起义军。这实际上是利用老君李姓，为李渊集团制造皇权神授，以此来号召社会民众，推翻隋朝腐败的统治。
唐朝建立后，唐高祖李渊称老君显灵下降羊角山，诏令于其地建立太上老君庙，并对道教采取了一系列扶植、推崇的政策，巧妙地利用道教为其政治统治服务。随着波斯的祆教、摩尼教，阿拉伯的伊斯兰教、景教等纷纷从丝绸之路和海上航道的传入，唐高祖李渊提出以中华本土之道教为先，儒教居中，佛教为末的三教序位，认为:道教能经邦致理，返朴还淳;教主老子，是唐宗室的先祖，李氏王朝的建立，实赖老君的功德。
唐太宗李世民封老子为“太上玄元皇帝”，下命朝内百官研习《老子》五千文，科举策试增加《老子》条目，设立宗正寺，掌管道士佛徒。由于政策的优惠，出家为道的人数激增，道馆林立，道教在全国很快地发展起来。
佛教徒们不甘示弱，围绕着道、佛二教教义优劣之争，华夷先后之争，老子西去化胡之辩的佛道争论由此展开。由于唐王室的支持，道教在辩论中取得了胜利，并涌现了许多道派，有正一派、高玄派、升玄派、金明派、三皇派、灵宝派、上清派等。
唐朝以道家为先，儒家为次，佛教为末。这就是“老子天下第一”的来历，而孔子只能屈居第二，故被反对者称为“孔老二”，因佛教来自印度，所以中国人至今称印度人为“阿三”。老子天下第一，天下第一的老子像在哪呢？
1996年，江苏茅山道院在元符万宁宫内建造了一座高99尺、重106吨、用226块青铜拼接而成的露天老子铜像。这尊铜像为中国道教史上、也是目前世界上最大、最高的一座露天老子神像。
茅山道教渊远流长，老子像建成后，手掌中的马蜂窝成为又一个神奇！（关注NJHFHHH，在旅行中感触历史）
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