《三国演义》第一回是《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》，讲的是黄巾起义时，刘备与关羽、张飞邂逅相遇，三人均有杀“贼”立功的志向，看了招军的告示，三人志趣相投，结为兄弟，焚香起誓曰：
“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”
有专家考证，“桃园三结义”的故事大概在宋元之际就开始流传了。在赫经《重建庙记》中，已经出现了“初，王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法。《关羽戏集》中也引用了元末诗人的诗句“桃园一日兄和弟，俎豆千秋弟与王”。
元杂剧《刘关张桃园三结义》中又有了一个比较完整的故事：
蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日，关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻入刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。
虽然有些趣味，但终究过于荒诞了些。
在《三国演义》中，罗贯中先生的笔力在此处体现得淋漓尽致。通过上面的“念刘备……天人共戮！”的那一段结义辞，把单纯的结拜变成了共赴国难的相互扶持，为以后他们三人为实现“共举大事“这么一个奋斗目标，而能”同甘苦、共休戚、患难相携“的深厚情谊埋下了伏笔。
历史记载
“桃园结义”在《三国志》中并不见载。
《三国志·蜀书·先主传》对三人结义之事只字未提。
《三国志·蜀书·关羽传》是这样说的：
关羽字云长，本字长生，河东解人也。亡命奔涿郡。先主於乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。
《三国志·蜀书·张飞传》载：
张飞字翼德，涿郡人也，少与关羽俱事先主。羽年长数岁，飞兄事之。
《关羽传》好歹还说到三人“寝则同床，恩若兄弟”，《张飞传》只说张飞“兄事”关羽，三人关系亲密于史有据，但看不到结义拜把子的记录。
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