1989年2月，马斯克还不到18岁，中国再过12年才正式把电动汽车纳入国家研发计划。而温州商人叶文贵已经研制出一台充电8小时行驶两百公里的电动汽车，这在当时完全不输世界先进水平。然而，沉浸在巨大喜悦中的叶文贵没有想到，也正是这部小车让他坠入到事业深渊。
1969年，19岁的叶文贵就展现出惊人的商业天赋。他去七台河支边的时候，办了个敲冰场，九年后已经是当地的首富，身上揣着六七万块钱。1978年，叶文贵回到温州，被安排到民政局工作，但他很快就扔了铁饭碗，再次开启了工厂。理由是民政局工资只够抽烟，但他每天还得喝一瓶茅台，要花11.7元。
这回他开了个闸铝厂，因为填补当地的工业空白，一开门生意就好的不得了，很快就赚了二十多万。闸铝厂成功后，他又针对当地需求开了一家热核机场，还自主研发了大功率的高频热合机，生意同样火爆。当时，叶文贵所在的金乡垄断着全国的饭菜票生意，但是生产原料PVC薄膜必须从外地买。
于是1984年，叶文贵又建了座薄膜厂，他自主设计的生产线效能相当精准，每分钟能生产170米，厚度0.025毫米的薄膜。当时国内生产线每分钟只能生产34米，最薄只能做到0.075毫米。就算德国的生产线每分钟也只能生产150米，靠着独树一帜的技术投产，两年产值就达到400万。挣钱就跟印钞票一样之后，叶文贵又创办了包装材料厂、蓄电池厂、危机仪器厂，办一个火一个。
80年代，当普通人还梦想成为万元户的时候，叶文贵已经坐拥千万资产。他的金枪包装材料厂还是中国最早发行股票的民企之一。1987年，全国评选出了100名优秀农民企业家，只有叶文贵一个缺席了。因为此时他也投入到一场造车传奇，抽不开身也没兴趣，那一年马斯克还是个小屁孩儿，后来被认为是造车狂人的吕书福还想都不敢想造车这件事。对于造车的理由，叶文贵说，十三亿个人，却连自己一个车牌都没有。当时台湾有10家轿车厂，大陆有6家轿车厂，全中国16家轿车厂，没有一个是自己的品牌，我觉得太可怜了。
叶文贵选择的是电动车。因为汽油车外国企业已经太强，电动车全世界还没有特别成功的。如果能做出来大有机会。就这样。初中毕业的叶文贵通读了几本相关书籍，又从全国招揽了一大批技术人才。开干了6个月后，一台叫叶丰号的白色小车就造出来了。充电8小时，可行驶200公里，在当时是世界领先水平。
随后他前往美国考察时发现，纯电动汽车电池寿命短、续航能力差的问题难以攻克。于是回国后调整研发方向，从电动转向了混合动力。1994年4月，叶文贵推出了叶丰二号，这是一辆真正意义上的混合动力汽车，得到国内外技术人员的肯定。这时候，他又收到了一个好消息，叶丰一号被评选为国家级新产品，成为新中国成立40年来温州的第一重大科研成果。至此，叶文贵以为造车投入了上千万，一直不缺钱的他开始感到巨大的资金压力，但接连而来的认可让他相信造车是能成的。
1992年初，深圳一家公司找到叶文贵，希望展开合作，并计划投入5000万的先期资金，但合作最终被叫停。因为对方想把电动汽车变成温州和深圳共同开发的项目，但温州的领导不同意，说这是40年来我们温州最重大的科研项目。不能这样卖给你。一年后，美国电动汽车专家罗耶凯勒慕名而来，但这次这又没能成功。因为叶文贵坚持合作生产的汽车要挂叶丰牌，但对方表示，这样进不了美国市场，只能遗憾放弃。
叶文贵之所以敢拒绝对方，是因为他觉得温州政府一定会在资金上有支持。但最终他并没有得到期望中的支持。到1994年秋，最高车速109公里，充电3小时，续航200公里的叶丰概念型混合动力汽车诞生时，叶文贵已经负债一千多万，叶文贵也终于认识到，要真正把电动汽车商品化了。
即便是小批量，也至少要五亿、十亿的投入，他根本找不到那么多的钱来跟他一起赌。1995年5月，研发资金彻底中断，叶文贵正式结束了传奇的造车梦。而直到2001年，中国科技部才正式立项，将电动汽车作为重大专项纳入国家研发计划结束，造车后叶文贵慢慢还清债务，过上了普通人的生活。但叶文贵并不认为自己是个失败者，他说觉得自己很成功。因为一个人在这个比较短的时间内，把自己亲手挣的钱去玩自己喜欢的事情就够了。
2017年3月，年仅67岁的叶文贵因病去世，妻子陈星初在追思会上说:他的一生比谁都精彩，相当于别人啊活了十辈子。
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