皇家企鹅最明显的特征是有大的红棕色的喙和一个橘黄色的眉毛，眉毛连续地穿过前额，冠羽突出。背侧为黑色，冠顶为黑色，臀部上有一个白色斑块。腹侧为白色。在非繁殖季节，皇家企鹅的背羽变成暗淡的青铜色。一旦上岸繁殖，它们就会蜕皮，新的羽毛为深蓝色或黑色。皇家企鹅的面部脸颊和喉咙通常是白色的，并在腹部融合成白色。但是，也有少数的皇家企鹅的脸颊和喉咙部位会有更浅的灰色。
皇家企鹅
皇家企鹅的身高在65-75厘米之间。雄性稍大，平均高73厘米，体重6千克。雌性平均身高69厘米，体重5千克。由于皇家企鹅和马可罗尼企鹅拥有相似的眉毛，所以其经常与马可罗尼企鹅相混淆，但马可罗尼企鹅脸部为全黑色。皇家企鹅的冠羽也类似于栖息在麦格理岛（Macquarie Island）上的凤头黄眉企鹅，但凤头黄眉企鹅的冠羽在尾部向外张开，而不是紧贴头部。
皇家企鹅在距海岸1.6千米的麦格理岛（Macquarie Island）上筑巢。岛上的地形多为岩层，灌木植被很少，提供了被岩石包围的无植被、多岩石或多沙地的筑巢地。筑巢在丘陵或倾斜的悬崖上（海拔高达200米）的皇家企鹅用岩石筑巢，而在海滩上筑巢的皇家企鹅则用沙子筑巢。巢穴建在溪流附近，溪流既是淡水来源，又是往返海洋的路线。皇家企鹅大部分时间都在周围的海洋中觅食。它们通常会潜水6-32米，但如有必要，则可以潜水到226米以内。
皇家企鹅
皇家企鹅主要分布于澳大利亚麦格理岛（Macquarie Island），该岛位于南极大陆与新西兰之间。皇家企鹅是白天活动的。皇家企鹅生活在一个群体内，但它们的个体筑巢区域（约2平方米）非常具有地域性。该物种是一个非常活跃的群体，被认为是迁徙的，但没有进一步研究调查其迁徙模式。皇家企鹅也可以游泳，在水中快速有效地运动。
皇家企鹅
一旦雄性建立了巢穴，它们就会迅速左右摆动头。这向其他企鹅传达了该领土是它们的领土，它们将保护领土不受任何威胁。识别出攻击范围（约2米）之外的威胁或掠食者的皇家企鹅将头向威胁倾斜，并发出与嘶嘶声或哭声有关的声音。当掠食者靠近时，皇家企鹅会在攻击前移动其头和脚蹼以进行恐吓。只有当雌性企鹅孵化卵时，皇家企鹅才不会报复攻击；在这段时间内受到攻击的雌性会俯身并畏缩，抵御背侧的啄食以保护卵。作为一种娱乐方式，皇家企鹅也会攻击附近的其他企鹅。它们会用张开的喙攻击，当喙互锁时就会变成拔河。
皇家企鹅
雄性会试图通过上下摆动头吸引雌性，同时大喊大叫，希望雌性会选择它们作为伴侣。当在这个季节开始的时候，当和一个成熟的伴侣团聚的时候，皇家企鹅会转过头来，互相靠在一起，触摸并表示接受。一旦皇家企鹅成功产卵，有几种方法可以欢迎它们返回巢中。这包括向巢中鞠躬、摇晃身体、发出哭声，直到他们相遇并与同伴摩擦脖子或头。它们也可能在距离巢2米的范围内开始跑得更快，直到它们接触、触摸，然后一起发出类似小号的声音。
皇家企鹅
皇家企鹅用声音交流。在寻找和交流群体中的其他企鹅（包括伴侣和雏鸟），叫声是不可或缺的。主要的叫声可以描述为一种类似驴叫的低沉声音。当皇家企鹅互相攻击时，它们会发出一声小而短的叫声或吠声。雄性皇家企鹅会迅速与之战斗并保护它们的巢穴，经常发出类似于嘶嘶声的声音或是面对威胁时的呼喊。皇家企鹅还可以发出其他几种叫声，都是由不同频率和脉冲的叫声组成。皇家企鹅雏鸟的叫声是有限的，它们在巢中只发出一种类似于“啁啾”的叫声。当雏鸟离开巢穴时，它们开始学习成年皇家企鹅的叫声。
皇家企鹅
皇家企鹅在活动中会经常停下来，利用它们的视觉、嗅觉和听觉来评估周围环境，发现捕食者。皇家企鹅有极好的视力，特别是在游泳和觅食时。皇家企鹅的眼角膜是平的。这使得它们在水下时能够更好地聚焦光线，并具有更大的深度感知能力。皇家企鹅能看到紫色、蓝色和绿色，但看不到红色。皇家企鹅在觅食的同时利用化学交流在水下嗅到猎物。
皇家企鹅
皇家企鹅在19世纪被大量开发利用，但已恢复，在1984-1985年间，麦格理岛上估计繁殖了85万对，其中早期在毕晓普（Bishop）和克拉克（Clerk）上繁殖了1000对。数量被认为是稳定的。在澳大利亚，2001年从麦格理岛上清除了野猫，并于2014年将啮齿类动物和兔子消灭了，以保护皇家企鹅。
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