莫尔斯的发明经历颇具有传奇色彩，因为他根本不是理工科出身，而是一位地道的文科生，并且在艺术领域造诣非凡。在开始研制电报机之前，莫尔斯已是美国一位小有名气的画家，他甚至在1826年到1842年还担任过美国美术协会主席。为了谋生，也为了提高绘画水平，他于1829~1832年间携笔欧游，博得了旧大陆同行和收藏家的不少赞誉。正是在最后一次旅行的归国途中，他命运的指针被发明之神悄然拨动了。
那时飞机还没有发明，乘坐客轮横渡大西洋需要至少七八天的时间，船上的生活枯燥无味。在莫尔斯乘坐的“萨丽”号轮船上，有一位狂热的电学爱好者，即年轻的美国医生查尔斯·杰克逊，他用船上的餐厅里的餐桌当实验台，通过一系列小实验向其他乘客演示神奇的电现象，一下子惊呆了那些根本不知道“电”为何物的“土包子”们。莫尔斯就是这些“土包子”中的一个。感性的莫尔斯觉得自己一下子被“电”到了。杰克逊在讲解的时候说，电流不管通过多长的导线都只是一瞬间的事，如果能用电流来传递信息的话，那就能做到天涯若比邻，可以随时随地和亲人保持联系。虽然这个时候已经有不少发明者在发明电报机的道路上前赴后继，但莫尔斯还是被这个迷人设想深深打动了，在速写本上重重写下了“电报”这个词。当重新踏上阔别三年的美国土地时，莫尔斯已经下定决心要研制出电报机来。
试想，一个毫无电学基础的画家，却想去研制当时已经算是高精尖技术的电报机，其难度可想而知，更不要提莫尔斯那一年已经四十一岁了。但是事实证明莫尔斯却有足够的勇气和毅力把自己的梦想付诸实现。
为了制造电报机，莫尔斯拼命补习电学基础知识，在此过程中，他承受了妻子去世的巨大打击，承受着由于无暇作画导致的收入锐减。虽然贫病交加，生活极为困苦，但他依然节衣缩食以购置实验用具，有时还会挨饿。1836年时，他甚至被迫重操为人绘画的旧业，以解决生计问题，但他始终没有中断研究工作。在坚持不懈的努力和友人的帮助下，莫尔斯终于获得成功。先后经过了八年的艰苦试验，莫尔斯终于跳出了旧发明的窠臼，独辟蹊径，化具体为抽象，用信号点、划、空三种状态的组合来“表征”所有字母和数字。1838年，他在笔记本上记下这样一段话：“电流是神速的，如果它能够不停顿走10英里（1英里=1609.344m），我就让它走遍全世界。电流只要停止片刻，就会出现火花，火花是一种符号，没有火花是另一种符号，没有火花的时间延长又是一种符号。这里有三种符号可组合起来，代表数字和字母。它们可以构成字母，文字就可以通过导线传送了。这样，能够把消息传到远处的崭新工具就可以实现了！”随着这种奇妙思想的成熟，莫尔斯成功地用电流的“通”“断”和“长断”来代替了文字进行传送，这就是鼎鼎大名的莫尔斯电码。通过“莫尔斯电码”，信息终于能够通过被称为电子脉冲的连续波信号来传播，不管是有线还是无线电报，都能利用这一模式方便地发送和接收，它还大大简化了所需的电报装置。
1840年，莫尔斯正式取得了实用电报机的专利权。接着莫尔斯多次向美国国会提出申请，希望政府能够出资建立一条电报线路。好事多磨，直到1842年，美国国会才批准了他的这一申请。而可怜的电报先驱此时已经身无分文，只好向自己的学生借了50美元，才能购置一套像样的衣服去参加国会的听证会。
1844年5月24日，在华盛顿的美国国会大厦里，莫尔斯用自己发明的电报机给离64km之远的巴尔的摩发了人类历史上第一封真正意义上的电报：“上帝创造了何等奇迹！”这一天，莫尔斯发明的电报机迅速风靡了整个美国，这一天，注定要载入人类科学史册。虽然第二年惠斯通发明的五针电报机也在伦敦引起了一定轰动，但已经无法动摇莫尔斯的优势。旧大陆的人们通过五针电报机领略到了电报的种种优点后，却很快选择了更具实用性的莫尔斯电报机。莫尔斯电码以其简洁、快速、清晰等优点，很快便在新、旧大陆风行。至19世纪后半叶时，莫尔斯的电报机已经在全世界范围内获得了广泛的应用。
电报机的发明，拉开了电通信时代的序幕，开创了人类利用电来传递信息的历史。从此，信息传递的速度大大加快了，“嘀——嗒”一响，电报便可以载着人们所要传送的信息绕地球走上七圈半，这种速度是以往任何一种通信工具所望尘莫及的。可以说，直到以电报为起始的通信技术革命开始，才真正使人与人之间实现了跨越时空障碍的交流，使整个世界逐渐成为一体。现代的互联网、手机等以电力驱动为手段的通信方式，莫不滋生于电报，滋生于电报机发明者莫尔斯的奇思妙想。
电报最初用架空的铁线传送，只能在陆地上使用。1850年，英国在英吉利海峡敷设了海底电缆。1866年，横渡大西洋的海底电缆敷设成功，实现了越洋电报通信。后来，各大洲之间和沿海各地敷设了许多条海底电缆，构成了早期的全球电报通信网。（图文无关）
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