词是一种于宋代大放光彩的音乐文学，但它的兴起和发展却可追溯到唐五代。最初作为配合歌唱的音乐文学，词在唐五代时期通常称“曲子”或“曲子词”，它在体制上与近体诗最明显的区别是：有词调，多数分片，句式基本上为杂言。
关于词的起源问题，古代的传统说法是词源于诗，是诗歌的一种变体。也有认为词是从乐府诗里变化出来的。自近代以来，随着民间俗文学的价值受到重视，产生了词起源于民间的新说法。
词是唐代产生的一种文学体裁，最初是唐代音乐的产物。20世纪初敦煌曲子词的发现证明词起源于民间。敦煌曲子词中有一些可能是盛唐作品，那么在此之前必已有相当长的酝酿过程，由此可推断民间曲子词大约出现于唐高宗时。盛唐时期，文人开始作长短句词，但保留下来的不多，早期的文人词出自中唐，故词产生于初盛唐，中唐以后方开始流行起来。
敦煌曲子词反映了早期民间词所特有的思想感情与素朴风格，富于生活气息。如《菩萨蛮》：“枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。”一连展开六种比喻，全用民间成语中认为不可能的事。直接托出喻体 一气排开，直贯到底，不稍停顿，使人于目不暇接之际留下鲜明而又深刻的印象。
《菩萨蛮》：“霏霏点点回塘雨，双双只只鸳鸯语。灼灼野花香，依依金柳黄。盈盈江上女，两两溪边舞。皎皎绮罗光，轻轻云粉妆。”描摩江畔舞蹈，明媚春光与姑娘们的美丽相映发。连用十组叠字，既典雅，又通俗；对仗工整而不嫌板滞，抑扬婉转、轻松明快，带有浓厚生活气息和民间风味。纤巧与朴拙并见一篇之中，这正是敦煌曲子词的一个突出特点。总之，敦煌曲子词中的优秀作品总是想象丰富，比喻贴切，生活气息浓郁，语言通俗易懂，与魏晋南北朝的乐府民歌颇多共同处，所不同的是在格调方面已明显看出近体诗的影响。
随着词体在民间的兴起，开始出现受民歌影响诗人创作的文人词。从宋代黄舁到近人王国维，不少词学大家都推尊李白的《菩萨蛮》与《忆秦娥》为“百代词曲之祖”，然两词果出于太白否，甚难断定。除了作者之争外，两小令以自然之语言唱叹出普天下共通之情感，确为千古绝唱：《菩萨蛮》“平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭连短亭。”《忆秦娥》：“箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，霸陵伤别。乐游原上清秋节，成阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”
中唐文人以其敏感和热情开始了对新形式的尝试，标志着词的发展进入了一个新阶段。中唐文人词主要是汲取民间词的表现形式来从事创作，形式比较短小，一般都具有清新、明朗、活泼的特色，题材也较为广泛。张志和《渔父》：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”韦应物《调笑令》：“胡马，胡马，远放燕支山下。跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷暮。”
中唐时期写词较多的诗人是白居易和刘禹锡，二人皆留意民间歌曲，作品的民歌风味也更为明显。如他们两人人唱和的《忆江南》：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？（白居易）春去也，多谢洛城人。弱柳从风疑举袂，丛兰襄露似沾巾。独坐亦含颦。”中唐是文人作词的尝试阶段，此时尚无专门从事词创作的作者，文人还较多地以写诗的手法作词，他们的词大多仍带有绝句风格，词与诗的界限还不是很清楚，如刘禹锡的《竹枝》甚至也可视为七言绝句。
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