蝴蝶的一生经历了卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。
蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。 幼虫孵化出后，要吃一植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮，幼虫成熟后一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后脱下最后一层皮化为蛹；蛹成熟后，从蛹中羽化而出，这过程需要一定的时间，使翅膀变干而舒展开来，蝴蝶就可以飞翔了。蝴蝶成虫一般交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。
值得注意的是蝴蝶是羽化成蝶，并不是破茧成蝶！
