上篇说到诸葛亮草船借箭，交付十万支箭，周瑜感慨诸葛亮奇才。
诸葛亮入寨见周瑜，周瑜出帐迎接，称颂诸葛亮说：“先生神算，令人敬服。”
诸葛亮说：“诡谲[jué]小计，何足为奇。”周瑜邀请诸葛亮入帐喝酒。
周瑜说：“昨天我主公派使者前来催促进军，我还没有奇计，请先生教我。”
诸葛亮说：“我是碌碌庸才，哪有妙计？”
周瑜说：“我之前看曹操水寨，极有章法，很难攻下。我想到一计，不知道行不行。希望先生能为我出出主意。”
诸葛亮说：“都督先别说。咱们各自写在手中，看是否相同。”
周瑜大喜，令人取来笔墨砚台，自己先写好，然后给诸葛亮，诸葛亮也写了。
两人移近坐榻，伸出手掌，互相观看，一起大笑。
原来周瑜和诸葛亮掌中都有一个“火”字。
周瑜说：“既然咱们意见一致，就不用疑虑了。希望别泄漏出去。”
诸葛亮说：“这是两家公事，岂有泄漏之理。我认为曹操虽然两次中我此计，但一定不会防备。都督全力实施即可。”诸葛亮喝完酒离开，诸将都不知道他们的计策。
曹操平白无故折了十五六万支箭，心中郁闷。
荀攸献计说：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，短时间难以打败他们。我们可以派人去东吴诈降，作为内应，传递消息，才有机会夺取江东。”
曹操说：“这话正合我意。你认为军中谁可以实施此计？”
荀攸说：“蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现为副将。丞相可以厚待他们，派他们去东吴诈降，他们一定不会被怀疑。”
曹操听从，当夜秘密将二人召入帐中嘱咐说：“你们可以带些士兵去东吴诈降。他们只要有动静，就派人前来密报。事成之后，我对你们重重有赏。你们不要对我有二心。”
二人说：“我们的妻小都在荆州，怎么敢怀有二心，请丞相不要怀疑。我们一定会取周瑜、诸葛亮的人头，献于麾下。”曹操重赏了他们。
第二天，蔡中、蔡和带五百士兵，驾着几条船，顺风往南岸而来。
周瑜正在安排进军之事，忽报江北有船过来，称是蔡瑁之弟蔡中、蔡和，特地来投降。
周瑜将他们叫了进来，二人哭拜着说：“我哥无罪，被曹贼所杀。我们想要报仇，特地前来投降。请收下我们，我们愿意为前部。”周瑜大喜，重赏二人，命他们与甘宁率军为前部。
二人拜谢，以为周瑜中计。
周瑜秘密叫来甘宁，吩咐他说：“这两人投降不带家小，一定是曹操派来的奸细。我要将计就计，让他们通报消息。你表面上要殷勤对待，暗中做好提防。到出兵之日，先杀他们两个祭旗。你一定要小心，别误事。”甘宁领命而去。
鲁肃进来见周瑜说：“蔡中、蔡和投降，八成有诈，不可使用。”
周瑜呵斥说：“他们因为曹操杀了蔡瑁，想报仇才投降的，能有什么诈？你如果如此多疑，怎么容得下天下人？”鲁肃默然而退，去告诉诸葛亮。
诸葛亮笑而不语。鲁肃问：“孔明为何嘲笑我？”
诸葛亮说：“我笑你没看出公瑾在用计。大江相隔，很难互相派探子。曹操让蔡中、蔡和诈降，刺探我军军情，公瑾将计就计，正要利用他们通报消息。公瑾的计谋叫做兵不厌诈。”鲁肃这才省悟。
夜晚，周瑜坐在帐中，忽然黄盖潜入中军来见周瑜。
周瑜问：“公覆这么晚过来，一定有良谋教我。”
黄盖说：“敌众我寡，不能长时间僵持，为什么不用火攻？”
周瑜说：“是谁教您献此计的？”
黄盖说：“我自己的想法，没人教我。”
周瑜说：“我正想如此，所以留蔡中、蔡和这样的诈降之人来传递消息。但是我找不到人为我实施诈降计。”
黄盖说：“我愿意实施此计。”
周瑜说：“不吃些苦头，曹操怎么肯信？”
黄盖说：“我受孙氏厚恩，即使肝脑涂地，也无怨无悔。”
周瑜下拜向黄盖道谢说：“您肯用此苦肉计，真是江东之大幸啊！”
黄盖说：“我虽死无怨。”
第二天，周瑜鸣鼓召集诸将开会，诸葛亮也在座。
周瑜说：“曹操率领百万之众，连绵三百余里，不是一天就能打败的。诸将各领三个月粮草，准备御敌。”
话没说完，黄盖进言说：“别说三个月，即便领三十个月粮草，也不顶用。如果这个月能打，就打，打不了，就按张子布说的，弃甲倒戈，投降曹操。”
周瑜勃然大怒说：“我奉主公之命，督军破曹，敢再说投降的必斩。现在两军相据之际，你敢说出这话，怠慢军心，不杀了你，难以服众！”于是喝令左右将黄盖推出斩首。
黄盖也发怒说：“我自从跟随破虏将军，纵横东南，已历三世，你算哪根葱？”周瑜大怒，喝令赶紧将黄盖拖出处斩。
甘宁求情说：“公覆是东吴旧臣，请宽恕他。”
周瑜呵斥道：“你怎么敢这么多废话，乱我法度？”于是先令左右将甘宁乱棍打出。
众官都下跪求情说：“黄盖论罪固然当诛，但对军心不利。请都督暂时宽恕他，记下他的罪过，等打败曹操后，再杀他不迟。”周瑜怒气未息。
众官苦苦求情，周瑜说：“如果不是看在众官的面上，一定要斩首。今天暂且免死。”然后命左右说：“将他拖出去打一百军棍，以正其罪！”
众官再次求情，周瑜推翻桌子，喝退众官，喝令左右行刑。
左右将黄盖剥掉衣服，拖翻在地，打了五十军棍。众官又苦苦求情。
周瑜跳起来指着黄盖说：“看你还敢小瞧我！暂时存下五十棍，如果再有怠慢，二罪并罚！”
众官扶起黄盖。黄盖早已被打得皮开肉绽，鲜血直流。扶回本寨后，黄盖又昏了几次，看望他的人，无不流泪。
鲁肃也去看了黄盖，然后来到诸葛亮船中，对诸葛亮说：“今天公瑾发怒，责罚公覆，我们都是他的部下，不敢冒犯劝谏。先生是客人，为什么要袖手旁观，一句话都不说？”
诸葛亮说：“子敬，你就别骗我了。”
鲁肃说：“我与先生渡江以来，从没有什么事情欺骗你。你这话什么意思？”
诸葛亮说：“子敬难道不知道公瑾今天毒打黄公覆是在用计？怎么还要我去劝他？”鲁肃这才省悟。
诸葛亮说：“不用苦肉计，怎么瞒得过曹操？他一定是令黄公覆去诈降，让蔡中、蔡和将此事报告给曹操。你见到公瑾时，千万别说我已经识破了，只说我也在埋怨都督就行了。”
鲁肃告辞，去见周瑜。周瑜邀他入帐。
鲁肃说：“您今天为什么痛责黄公覆？”
周瑜说：“诸将有怨言吗？”
鲁肃说：“大多数人都心中不安。”
周瑜问：“孔明呢？”
鲁肃说：“他也埋怨都督太薄情。”
周瑜笑着说：“这次终于瞒过他了。”
鲁肃问：“什么意思？”
周瑜说：“今天痛打黄盖，是计。我想令他诈降，首先要用苦肉计瞒过曹操，然后趁机用火攻，就可以取胜了。”鲁肃暗想诸葛亮高见，却不敢说出来。
黄盖趴在帐中，诸将都来看望。黄盖也不说话，只是长吁短叹的。
忽然参谋阚 [kàn ] 泽前来看望，黄盖请他进来，喝退左右。
阚泽问：“将军难道与都督有仇？”
黄盖说：“没有。”
阚泽说：“那您受如此重责，莫非是苦肉计？”
黄盖说：“您怎么知道的？”
阚泽：“我看公瑾的举止，就已经猜到八九分。”
黄盖说：“我受吴侯三世厚恩，无以为报，所以献此计策，打败曹操。我虽然受苦，也没有怨恨。我在军中找不到一个人可以作为心腹之人。只有您一向有忠义之心，我才敢将秘密告诉您。”
阚泽说：“您告诉我，无非是要我帮你献降书。”
黄盖说：“确实如此，您肯帮忙吗？”阚泽欣然答应。
《三国演义》中赤壁之战最精彩的莫过于各种计策，各方面相互斗智。这篇先是诸葛亮和周瑜为了破曹，不约而同想到火攻。曹操白白损失十几万支箭，不甘示弱，玩起了诈降，不料被周瑜识破，将计就计，与黄盖一起演了一出苦肉计，让黄盖诈降。
于是就有了一句歇后语：周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。
历史上故事估计就没有这么精彩了。史书记载黄盖见曹军战船首尾相连，向周瑜献计火攻。周瑜依计而行，并让黄盖写信给曹操诈降，来了一出火烧赤壁，打败曹军，赢得赤壁之战。至于有没有苦肉计，就不得而知了。
苦肉计，三十六计之三十四计，指故意毁伤身体以骗取对方信任，从而进行反间的计谋。
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