易经的第一卦是乾卦，坤卦是第二卦，乾卦和坤卦又叫父母卦，分别代表天地，是万事万物的开始。这两个卦非常重要，它们是分不开的，搞明白了乾坤两卦，再学其他卦就容易了。
六根阳爻从下往上排开，这就是乾卦的卦象。
乾卦卦象
先看卦辞
乾：元，亨，利，贞。
元亨利贞
“元亨利贞”，这四个字是乾卦的总结，也是《易经》的关键词。
在《五经解》里讲到《易经》的时候说：“易之教也，洁静精微。”这篇读完，我们应该能深刻体会到洁净精微的含义，乾卦的卦辞只有四个字，这四个字正是“洁静精微”的典型，里边蕴含着无穷的智慧。
宇宙最原始的能量
“元”是源头的源，原因的原，是开创根源的创造力。我们都知道道家的元始天尊，这个名字就是最好的解释元字的注脚，始于天、又在天之前；在天之前，创造、形成天的东西，就叫元。万事万物都有一个创造的总源头，这就是元。
畅通无阻
“亨”是畅通无阻的意思，跟元连起来就很容易理解，元的创造性那么大，把元发扬开来，当然就可以化解阻力，畅通无阻了。顺便提一下，在古代，享受的享，和亨通的亨是通用的，享字，最原始的含义跟祭祀有关。祭祀是一种天人关系的互动，把祭品贡品摆在香案上，来取得人与天地，或者祖宗鬼神的沟通，通过祭祀，人鬼神之间都通了。
秋收
既然元有开创性，亨又是畅通无阻的局面，那么自然可以有一些积累，这就是“利”。以四季来说，利就是到了秋天，经过春夏的积累，到了收获的季节了。
冬藏
“贞”是针对利来的，在四季来说，就是冬天，冬天要干嘛？储物过冬，守住既有的那点东西，以待来年重新开始，这个叫“贞下起元”，是一个良性的循环。假如我们奋斗到有利的阶段，不懂得守，遇到环境不好的时候，一下子可能就什么都没了，所以贞也有固守的意思，固守什么东西呢？固守正道。
四季循环
“元亨利贞”是一个创造性的循环，春天万物复苏靠的是什么？就是元气，将来讲到复卦的时候就会知道，也叫一阳来复。到夏天整个生气达到鼎盛，畅达亨通。接着秋收冬藏，利字的取象是以刀割禾，正是秋天收获庄稼的象。到了冬天，万物沉寂以休养生息，护住自己最根本的东西，这个就叫贞。如果护得好，就可以贞下起元如此循环下去，如果做不到“固守正道”，到利就结束后面不再有了，那是一次性的。像乾卦这样元亨利贞，四德俱全，有始有终，这才是一个完美的循环，因此，一切事物要有始有终，“贞”就显得非常重要。
前面我们介绍过《十翼》，《文言》是其中的一篇，是专门对乾、坤两卦来做解释的文章，其中解释乾卦的称《乾文言》，解释坤卦的称《坤文言》，《乾文言》里边有专门解释元亨利贞这四个字的一段话。
文言曰："元者，善之长[zhǎng]也，亨者，嘉之会也，利者，义之和也，贞者，事之干也。君子体仁，足以长[zhǎng]人；嘉会，足以合礼；利物，足以和义；贞固，足以干事。 君子行此四德者，故曰：乾：元亨利贞。"
至善，就是元
“元者，善之长也。”“长”为生长、成长、发展的意思。元是核心的创造力、竞争力，依据元来繁衍，由点及面，大到宇宙小到个人，都是这个过程。这个生长、成长、发展的过程，称之为“善”，这里的善千万别混淆为善恶的善。《大学》篇里说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。” 这个“止于至善”的善跟这里的善是相同的含义，反过来，至善的境界就是“元”。
共赢
“亨者，嘉之会也。”大家互相交流，最后达成共识的结果，这就叫嘉。亨通、畅通无阻的交流，产生的结果通常是好的，是可喜的，这和嘉字的本意也匹配上了，双喜曰嘉，同时双不一定是两个，也可以是两方面。我们可以以天地和世间万物来带入，也是这个道理。世间万物怎么产生的？那是天地间畅通无阻的沟通交合产生的产物。“元者，善之长，亨者，嘉之会”，短短的几个字深层的含义就有这么深，整个宇宙诞生的原理都在里边。
适宜合理，取之有道
“利者，义之和也。”利字我们前面讲过，是以刀割禾的象，就是秋天了，拿着刀去收庄稼，也是丰收的象，这是非常正当的利益。引申开来，也指天下的大义之利、公利之利，因为它合理，是“义之和”，义这个字，本身就是适宜的意思，一切都很适宜合理。我成就我的，必不伤害你的；你获取你的，只要合宜，必然没有后遗症。“义之和”是众多的义、众多想法、人、事、物、原则都处于和谐共存的状态，这样产生的就是对所有参与其中的角色都有具体利益的大利。特别提一下，和谐这个词里的和不是一团和气没有任何不同声音，是和而不同。
正固守贞
“贞者，事之干也。”干是主干，我们做事、做人，一定有一些必须要坚持的正道原则，有所不为，凡是违背这些原则的都不干，这就叫贞，也叫正。贞者正也。元亨利贞，最后的善终在于贞，如果没有贞，算不上圆满。就像我们人的奋斗过程，一个事业从开创到发展到成功，就是元亨利，我们见过太多最后飘了而不得善终的人，原因就是没有守好这个贞。元亨利贞分别来看，是一个一个独立的阶段，而当守好贞之后，它就是一个生生不息的圆。
好，元亨利贞四个字我们已经有一些了解了，接着来看下半部分。
“君子体仁，足以长[zhǎng]人。”这里的“体”是体会、体验的意思。以元为体以仁为用，仁将抽象化的元做了具体化。1971年，考古专家在含嘉仓，挖掘出近52万斤粮食，含嘉仓是唐代的国家粮仓。时隔千年这些粮食保存得非常好，部分种子甚至在出土不久后就直接发芽生长。这些种子就是仁，仁等于核心的创造力，它可以埋藏在地底千年，一旦机缘成熟，就可以发芽生根茁壮成长。“足以”是完全可以，气势饱满，没有任何后继乏力；"长"，有主管、执掌、领导的意思。“长人”，就是领袖群伦。当领导人，当然得有核心的创造力，得“体仁”，还要以仁心推行仁政。
“嘉会，足以合礼。”这是一种相互解释的古文写作特点。合理的就叫“嘉会”，“嘉会”了，经过亨通的交流和沉淀，产生的结果是完全合乎礼节的，它代表的就是天理。也可以换句话来说，合乎道理的必然也合乎礼节，宇宙为一大天地，人为一小天地，没有本质区别。
“贞固，足以干事。”这个跟“贞者，事之干也”是一个意思，也是在相互解释。“贞固”，与投机相对，人要是不正固，就不足以干事。既然已经“元亨利”了，接下来要做的就是固守正道，将天理正道孕养吸收、成为一种内在的创造力，作为再出发、再开拓的动力。在现实生活中，许多必须固守的东西，往往就是我们固有的东西。
“君子行此四德者，故曰：乾：元亨利贞。”行此四德。这个行字很点睛，任何事注重的是行，不是讲，也不是别的什么。“元亨利贞”是治事的不二法门，体悟“元亨利贞”，不在于了解它的道理，而是在于行。就像读书一样，读书是为了指导我们的行为，无论读了多少书，如果行为不改变，就没什么用。今天的人就是“讲”得太多，做得太少；道理都懂，懂了不能履行，所以有成就的人就比较少。
“元亨利贞”在《易经》里称为四德，六十四卦中四德俱全的卦有七个，乾卦是第一个，并且是没有任何条件的，什么意思呢？拿坤卦来举例。坤卦也是四德俱全，但它是有条件的。坤卦卦辞：元，亨，利牝马之贞。“牝马之贞”就是坤卦的限制，意思是要有个方向，有个导引，有正确的方法，以这个为前提，来守贞，才能得圆满。牝马就是母马，母马有个特性，它是永远追随公马的，这就是条件。
提一个学习《易经》的小技巧，“元亨利贞”是一个卦的总论，当我们在卦辞里看到缺哪种德性，就需要把缺的找回来。比如第四卦蒙卦，卦辞里就缺少了元，元被蒙蔽住了，所以蒙卦全卦的要义就在于启蒙，恢复元的本性。
好，接着我们来看看乾卦的象传。每个卦都有象传，解释卦象的文字叫做象传，也叫大象；解释卦爻的也叫象传，又叫做小象。小象我们等到解读具体爻辞的时候再来谈，先看大象传。
象曰：天行健，君子以自强不息。
自强不息
“天行健，君子以自强不息。”是不是很熟悉？还有一句，应该也很熟悉，“地势坤，君子以厚德载物”，这是坤卦的象传。自强不息、厚德载物，分别是北大和清华的校训，出处就在这里。易经的文化基因，早已经融入我们中国人的血液里，只是我们不知道而已。
乾卦的卦象是上乾下乾，上下卦都是三画卦的乾卦，等于是内健外健、上健下健，内外贯穿、浑然一气，这个创造力非常恐怖，从头到尾的进取的象。
向内求，一切靠自己
伏羲氏当年仰观天文、俯察地理，大概感叹于天地伟大的创造力，由此悟出先天八卦，开创了《易经》。他画卦是从观察天象开始，由观察外面的大宇宙，进而到观察我们身心的小宇宙。
自然的天象运转那么有规律，后面一定有一个永恒的法则在支配，那就是“天行健”。把宇宙的精神运用到人世间，就是“君子以自强不息”。我们不能靠谁主宰，一切都得靠自己。这是《易经》的一个大彻大悟——不要依赖任何外在的东西。天体是自动自发、自强不息的，人只有真正找到内在创造的源头，才能像天一样自强不息。如果内在是虚的，要靠强大的外力给你保证，那随时都有崩毁的可能；只有靠自己，才是真正的强。可是要自强并不容易，必须经年累月时刻不得懈怠。只有自强不息、精益求精，才能达到“元亨利贞”的境界。
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