以前很多人都是用老面发面，起发的面团由于有乳酸菌等杂菌的存在，必须加碱来中和其酸性。这个碱性的物质就是食用碱。而食用碱又分为纯碱和小苏打。
纯碱和小苏打共同的特点是都有碱性，但是，两者之间也是有区别的：
- 是两种不同的物质：纯碱即碳酸钠，是食用碱的一种，化学式Na2C03；小苏打即碳酸氢钠，也是食用碱的一种，化学式是NaHC03，是纯碱的溶液或结晶吸收二氧化碳之后制成的。
- 外观不同：纯碱呈细粉末状，色泽纯白，易溶于水；小苏打外观呈细小晶体状(类似于精细盐)可溶于50℃的水中。
- 热稳定性不同：纯碱，加热后不会分解；小苏打呈弱碱性，加热后分解生成碳酸钠、水、二氧化碳。
- 用法不同：纯碱作为疏松剂使用，可用于中和发面中的酸味，用于食品的初加工；小苏打作为膨松剂使用，也是发泡剂，能使食物酥松。加热后有二氧化碳和水蒸气溢出，使馒头、油条更加蓬松。
用老面发面蒸馒头，首先要加食用碱中和面团的酸性。而起到中和作用的应当用碳酸钠，即纯碱。而小苏打呈弱碱性，遇热才会起到一定的作用。若要直接用小苏打平衡酸碱性不是很明显，在没有热量的情况下，作用甚微。也就是说，老面馒头用纯碱效果才会更好。不过，纯碱与小苏打按3:1的比例使用，效果要比单独使用纯碱好得多。
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