在中国人的印象中，西周终结了商朝阴森与诡异的统治，在周武王与周公旦的设计下，建立了一套严密、优雅的礼乐制度，让后世孔子、孟子等神往不已。对于西周与周礼的崇拜，贯穿了整个中国古代史，古代儒家文人墨客，言必称周礼如何，西周社会如何美妙。
然而，由于只在《尚书》、《逸周书》等西周史料上记载了零星的第一手信息，并没有比较详细、系统描述西周的史料，因此西周社会到底如何，儒家文人一直说不清、道不明，而后世记载西周的史事常常与传说、臆想混杂，晦暗不清难辨真假，比如妇孺皆知的“公侯伯子男”五等爵中，公爵是否存在就是谜团。
战国中期，《孟子·万章》中突然提到：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子、男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。”年代稍晚的《礼记·王制》中，将天子除外，将子男分列，这就形成了我们熟知的公、侯、伯、子、男五等爵。五等爵体系，显示出一种严格、清晰的等级差别，为后人称道不已。
根据“五等爵”文献记载，西周之初就实现五等爵制度，公爵是爵位之首，侯爵位居第二级。但武王克殷的过程中，姜太公是公认的第一功臣，兼之姜子牙女儿邑姜是周武王正妻，因此武王酬谢功臣时首封姜子牙于齐，齐国是侯爵国。以姜子牙之功，与在后宫的关系，没有为齐国捞到一个公爵，显然很难让人相信。因此，这就不免让人怀疑，周初到底存不存在公爵。随着地下文物的不断“挺身而出”，考古发现了大量西周青铜礼器，上面留下的金文第一手资料显示，西周并无公爵，侯爵才是最高爵位。
周公旦，姓姬名旦，食邑封于周原，所以又可称之为“周旦”。问题在于，如果周公旦中的“公”代表“公爵”，那么必然会传承下去，但西周金文显示这个“公”字另有所指。
“令方彝”是西周康王时的青铜器，现藏美国弗利尔美术馆，上面铭文记载：“隹八月，辰在甲申。王令周公子明保，尹三事四方，授卿事寮……隹十月，月吉，癸未，明公朝至于成周。”其大意是，八月甲申，周康王命令周公旦之子明保“尹三事四方，授卿事寮”，十月癸未时，明公到达成周。行文可见，明保应该是在接受“尹三事四方，授卿事寮”任命之后，才从明保升级为“明公”。如果将周公旦之公视为公爵，那么明保显然没有继承周公旦的公爵爵位。
“鲁侯簋”与“令方彝”出于同一时代，两者有着前后联系，上面铭文记载：“隹王令明公遣三族伐东国，才遣，鲁侯又繇功。”其大意是，明公率军东征，在遣地，鲁侯作战有功。鲁国是周公长子伯禽所建，但“鲁侯簋”中称呼的是“鲁侯”，说明伯禽也没有继承周公旦的公爵爵位。
以周公旦的巨大功绩，以及儿子们的巨大权势，周天子不可能给周公旦降爵。既然不可能降爵，那么周公旦的公爵爵位由何人继承？按照西周宗法制度，理当是由嫡长子伯禽继承，但事实上并没有。
周穆王时期，任命周公旦后代为统帅，又一次讨伐东国。“班簋”铭文记载了这一历史：“王令毛伯更虢城公服，屏王位，作四方极......王令毛公以邦冢君、徒驭、铁人伐东国骨戎，咸。”其大意是，周穆王命令毛伯接替虢城公的职位，保护天子，率领四方，然后行文中“毛伯”就升级为了“毛公”。也就是说，“毛伯”升级为“毛公”的前提，与“明保”升级为“明公”差不多，都是接受了一个重要职务任命。而且，毛伯升级为毛公之后，这个“公”也没有继承下来，西周晚期的“迁簋”铭文显示，“隹二年正月初吉，王才周邵宫，丁亥，王各于宣榭，毛伯内门”，铭文中清清楚楚写的是“毛伯”。
召公奭与周公旦、太公望一样，是武王克殷的重要功臣，姓姬名奭，食邑封于召地，所以又可称之为“召奭”。与周公旦的问题一样，召公奭中的“公”字代表“公爵”之意吗？
“梁山七器“中的伯宪鼎铭文：“唯九月既生霸辛酉，在燕，侯易宪贝、金。扬侯休、用作召伯父辛尊彝。”燕侯赐给一位叫宪的大臣贝壳和青铜，宪感激涕零，于是制作了一个祭祀召伯父辛的礼器。
“燕侯旨作父辛鼎”（见下图）上记载：“燕侯旨作父辛宝尊。”燕侯旨铸造礼器祭祀已经过世的父辛。结合伯宪鼎铭文可见，燕侯旨的父亲是召伯父辛。
问题在于，召公与召伯父辛是不是同一人？西周初期，召公有两块封地，一是食邑在召地，二是封国在燕地，召公留在朝堂，派遣儿子去燕地建国，之后燕国自称一系。燕侯称召氏主宗为父的情况，只会存在于第一世代燕侯之间。因此，燕侯旨的父亲是召伯父辛，无疑就说明“召伯”就是“召公”。值得一提的是，根据北京琉璃河遗址考古，第一代燕侯叫燕侯克，燕侯旨父亲也是召公，说明燕侯旨应是第二代燕侯，且是燕侯克的弟弟。
如果召公奭是公爵，那么为何后代称呼他为“召伯”，难道周天子降了召公的爵位？显然不可能。
召伯虎，姬姓召氏名虎，是召公留在陕西的后代，史书上称之为“召穆公”，周厉王时期的名臣，多次劝谏周厉王以仁治国。周厉王去世之后，召穆公与周定公辅佐周宣王，史称“周召共和”，可见当时召氏家族依然拥有巨大的权势。但六年琱生鼎铭文是“唯六年四月甲子，王才，召伯虎告曰：余告庆”，召伯虎盨铭文是“召伯虎用作朕文考”，铭刻的都是“召伯”而非“召公”。如果西周存在公爵，以召伯虎的权势与地位，岂能得不到？
通过周公、召公家族来看，西周不可能存在公爵，那么西周频繁使用的“公”字代表什么含义呢？西周时期，“公”大约有三种用途：
首先，延续商朝用法，尊称已故祖先为“某公”。西周青铜“利簋”上的金文记载：“辛未，王才阑师，易有司利金，作檀公宝尊彝”，作器者“利”纪念祖先“檀公”，其中的“公”是尊称；又比如鲁侯熙鬲铭文记载：“鲁侯熙乍彝，用享厥文考鲁公”，鲁侯熙作器纪念父亲父亲。这种用法至今犹存，只是商周时期属于贵人的专利，如今已经飞入寻常百姓家。
其次，引申出公共的意思，清华大学教授李学勤等编撰的《字源》记载，甲骨文中有“公宫”之称，其实就是指公共之宫，一般指供奉祖先神灵的神庙，西周也有类似说法。
第三，担任某些重要职务之后，往往都被尊为“某公”。上文的“明保”、“毛伯”，都是在特别任命之后才改为“明公”、“毛公”。学者研究发现，活着称公之人，都有一个共同点，即在朝中担任要职，执掌西周中枢——卿事寮和太史寮的职位。因此，西周名人称号中的“公”，不是代表公爵，而只是职位尊称。
一旦卸职之后，这些人是不是还能称公，如今还是未解之谜，但可以肯定的是，这种因职务而称公的，无法继承给下一代。
西周不存在公爵，但确确实实存在侯爵，齐国、鲁国、燕国等都是侯国。而且，侯爵可以代代相传，伯晨鼎铭文明确记载“王命垣侯伯晨曰：嗣乃且考侯于垣”，大意是周王命令垣侯伯晨说，继承你祖父、父亲的侯位镇守垣。由于公爵是文人虚构的爵位，因此侯爵才是西周最高的爵位。
值得一提的是，通过称呼侯爵国主为“召伯”、“毛伯”等记载可见，西周也不存在“伯爵”。由于“伯”的本义是长子，因此西周名人称号中的“伯”，应该代表宗子地位。史书记载，春秋战国时，周天子封晋文公为“侯伯”（诸侯之长）。
学者刘源考证，所谓“公侯伯子男”五等爵集中在春秋时期出现，或与春秋时频繁的会盟有关。西周到春秋时期，随着犬戎入侵，以及郑庄公公然以下乱上等，整个社会礼崩乐坏，到了春秋时期诸侯争霸阶段，诸侯会盟成为天下秩序的源泉，而各个诸侯的国力、地位大不相同，相应的座次、仪仗等自然也会不同，比如曹国、卫国等肯定无法与晋国相提并论，于是为了凸显不同而重新设计出了五个等级，后人以讹传讹将之视为五等爵。
参考资料：《刘源：“五等爵”制与殷周贵族政治体系》等
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