乾隆四十年（公元1775年）十二月，以二十六岁的御前侍卫和珅为正蓝旗满洲副都统。
乾隆四十一年（公元1776年）一月，命和珅补授户部右侍郎。
乾隆四十一年三月，命户部右侍郎和坤在军机大臣上行走。
从御前侍卫到军机大臣，和珅只用了四个月。
和珅的迅速崛起，引发了无数猜议，为何他被赏识，被迅速提拔？
和珅得宠，其实原因很简单，他颜值高，心灵巧，又有一定的处理政务能力。
乾隆用人特别在乎长相，能得到重用的官员不但为人机灵，熟读诗书，更要长相英俊。
乾隆朝的大员，如傅恒、王杰、于敏中、董诰、梁国治、福康安等人，无不是风度翩翩的美男子。
纪晓岚虽然才华横溢，但是人长得胖，且相貌不美，一直不被重用。长得俊帅，也是和珅胜出的重要条件。
电视剧里王刚演的和珅深入人心，但他的形象和真正的主人公还是有差别。
人长得俊帅，和珅肚皮里也不是稻草。少年时代，和珅进入八旗子弟的重点学校咸宁宫官学就读。和珅在咸宁宫中学习刻苦，熟读四书五经，通晓蒙古文和藏文，诗词书画也有一定水平。
丰富的知识面，多才多艺，这些也是和珅出人头地的内在条件。和珅能得到乾隆的宠爱，不单单是因其外貌与才华，更重要的是他有着玲珑透彻的心，能会乾隆的意。
乾隆与和珅之间，肉体有无相通，虽有各种八卦，但无实据可查，但二人的灵魂之间，却是交汇的。
在军机大臣任上，和珅表现出色。他的记忆力绝佳，每日皇帝口授的谕旨，听一遍就能默记。各种奏折，虽然连篇累牍，仓促之间批阅，和珅也能提纲挈领，切中要害，奏对均称乾隆心意。
处理政务是把好手，体贴皇帝，更是无人能与和珅相比。在作为军机大臣被召见时，若乾隆咳嗽要吐痰，和珅立刻将痰盂端上；乾隆吃瓜子吐壳，他立刻接了吃下。
清人笔记里嘲讽他在乾隆面前表现得更像个家奴，可所有的军机大臣，谁不是皇帝的家奴呢？只是和珅演家奴，更加入戏，更加投入，更得皇帝欢心而已。
到了乾隆六十年，就皇帝的接班人问题，举国上下，议论纷纷。
多年之前，乾隆曾对天发誓，如果能在位六十年，将禅位给儿子，以示不敢媲美祖父康熙在位六十一年。乾隆三十七年，乾隆正式宣布，将在八十五岁时禅让给儿子。
早在乾隆三十八年，皇十五子永琰已被秘密立为皇储，此后他经历了二十余年的漫长考察。在此期间，皇储是谁，无人知晓。
到了乾隆六十年，乾隆将所立皇储的密件，展示给王公大臣阅看，确立皇十五子永琰为皇太子。此年永琰三十五岁。
在九月三日正式举行确立太子仪式之前，和珅私下给永琰送去一个如意，暗示他已被立为太子。当日永琰收到玉如意时，自然是极为欢喜，不想后日这成了和珅的罪状。
嘉庆元年（公元1796年）正月初一，八十六岁的乾隆在名义上宣告正式退休。当日举行了传位典礼，鼓乐齐鸣之中，乾隆将玉玺授给了皇太子。在外人看来，禅让是一团和气，乾隆是真心想做太上皇了，安享清福了。
玉玺是让出了，可皇帝的宅子却被他占了。退休之前，乾隆已经为自己建好了退休后的养老地宁寿宫，不料禅让之后，他继续赖在养心殿里，不肯移驾。
儿子嘉庆也不敢请他走，只好继续住在毓庆宫。乾隆虽然退居二线了，一切待遇照常。新皇称皇帝，乾隆则称“太上皇帝”。太上皇的生日称为万万寿节，新皇帝则称为万寿节。
乾隆退休之后，与其说嘉庆要依照乾隆的心意办事，不如说嘉庆要依和珅的心意办事。没人想到和珅会有这么大的能耐，但确是如此。
太上皇很敏感，他也自豪。他自豪，他是古来最高寿之帝王，他期待着能活过一百岁。他敏感，权力是他的禁区。虽然是太上皇，但一切还得由他做主。乾隆是退而不休，禅而不让，仍掌大权。
虽然他已经年迈，再雄才大略的君主，在时间这把杀猪刀面前，也要卸去他的雄风，磨去他的英明。不过乾隆毫不担心，他有个与自己灵魂相通的影子，这就是和珅。有和珅帮他打点，这江山统治起来还是不太吃力。
乾隆对和珅的信任牢不可破。如果有谁说点和珅的不是，在乾隆看来此人必是别有用心，想挑拨离间二人的亲密关系。乾隆时刻离不开和珅，不论是去圆明园，还是避暑山庄，还是木兰秋狝，和珅时刻伴随着他。
太上皇的心思只有和珅能懂，太上皇一个眼神，一个喃喃自语，和珅就知道他在想什么。和珅就是乾隆的贴身棉袄，合身、暖和、舒坦，乾隆时刻离不开他，也将一切政务都放心地交给了他。
而嘉庆登基后的主要政务活动，不过是参加祭祀、大阅、传胪之类的礼仪活动而已。新皇帝得时刻谦恭，不能表现出急火火想掌权的心思。嘉庆也不敢说服太上皇彻底放弃权力，他更不敢动和珅丝毫。
隐忍的背后，其实他内心愤懑无比，“太上皇信之愈深，皇帝恨之愈切。太上皇愈以为功高，皇帝愈以为罪大。不除和珅则祸害无比，欲除和珅则投鼠伤器”，嘉庆所能做的就是等待。
新皇帝侍奉太上皇，太上皇喜则亦喜，笑则亦笑。不但对太上皇得喜得笑，对和珅，新皇帝也得如此。嘉庆得时刻摆出笑脸，让和珅知道，朕与太上皇一样信赖你、重用你。
和珅的权势，在新皇登基之后，更见扩张。嘉庆元年，和珅调任正黄旗领侍卫内大臣，兼任镶黄旗满洲都统。嘉庆二年，又命和珅管理刑部，仍兼理户部。利用乾隆帝对自己的信任，和珅四处培植自己亲信。
嘉庆二年八月，首席军机大臣阿桂死于任上。和珅升任首席军机大臣，更加飞扬跋扈。
貌似两代帝王对和珅的信任，都牢不可破，而富贵荣华将永伴，功名利禄会长随。臣子中也有忠良耿介之辈，看着和珅飞扬跋扈，责问嘉庆，为何不将他除掉。
嘉庆急了，赶紧道：“和相公是朕的左右手，还要靠他办理四海事，你不可乱说。”
嘉庆还不时向和珅示以亲昵。和珅喜欢玩鼻烟壶，嘉庆亲手将他的鼻烟壶没收掉，劝告道，为了国家大事，和相公你还是把烟戒了吧，身体重要。
当无人之时，嘉庆紧锁双眉，心中的怒火在燃烧，眼瞳中的刀光在闪烁，怒火与刀光之中的，正是这权倾朝野的和相公。
嘉庆三年，乾隆健康状况恶化。此年十一月，因为过度操心平定白莲教的事务，乾隆感染风寒，治愈后头目眩晕，此后饮食渐减，视听大不如前，老态顿增。年迈的太上皇开始迷糊，精力大不如前。
昨天说过的事情，太上皇今天就忘掉了；刚刚吃过早饭，太上皇就念叨着怎么还没吃早饭，让太监再上一份；到了春天，老皇帝却带上了冬天的帽子。人虽迷糊，可太上皇却仍然放不下心，担心儿子处理不好国家大事。
嘉庆四年（公元1799年）正月初三上午，八十九岁的乾隆作诗《望捷》，期待着平息白莲教的消息早日传来，之后突然病发，于养心殿病逝。
乾隆死后，北京表面上一切如常，只是官员除掉了帽上的红络。京内舆论认为乾隆的去世，乃是百岁老人的平常事，无须惊慌。
乾隆去世后，在颁布的料理丧事王公大臣名单上，和珅列在诸王之后，众大臣之首。这是嘉庆喂给和珅的定心丸，和珅果然被迷惑了，他对乾隆的忠心与感情，只是为了权力。太上皇死了，只要能保住权力，内心自然还是欢喜的，当然表面上的痛哭功夫还得做足。
不料到了第二天，风云突变，和珅被革去军机大臣、九门提督等官职，被下令在宫内昼夜看守殡殿，不得随意出入，实际上已处于软禁状态。对着乾隆的梓宫，不知此时的和珅作何感想。
随后嘉庆又下旨指责和珅冒功领赏，寡廉鲜耻，营私肥橐，导致白莲教起义经年未能平息。这道旨一下，大局已明朗，所有王公大臣都知道这是要惩办和珅了，于是纷纷附和。
正月初五，以刘墉为首的大臣开始上奏，指责和珅的各种不法行径。这刘墉，后世以“刘罗锅”闻名，他的父亲乃是已故去的首席军机大臣刘统勋。
正月初八，嘉庆下旨革除和珅及福长安所有职务，下令刑部将二人逮捕收监，又下令查抄二人家产。被抓时，和珅穿了件皮袍，随身带了个鼻烟壶鼻烟包。
富贵荣华，幻若浮云。被查抄家产时，和珅的家人正在吃饭。知道富贵已到尽头时，一些人惊恐得难以自制，竟然开始呕吐。
和珅突然跌倒，和孝公主多次入宫，借着皇帝妹妹的身份，想求皇帝网开一面。但嘉庆下定决心，要拿和绅开刀。正月十一日，嘉庆颁布了和珅的二十条大罪。
嘉庆认为和珅的罪行与鳌拜、年羹尧、讷亲相比，尤其过之，为了国体起见，特意加恩赐和珅自尽。
正月十五日夜间，京师内是一片繁华，火树银花，香车游骑，金吾不禁，玉漏相催。在狱中的和珅作诗两首，感怀前事，无限伤感，无限凄凉。和珅是乾隆十五年出生，被赐自尽的此年刚好五十岁。
正月十八日，和珅收到白练一条，在生命的尽头，和珅留下绝命诗云：“五十年来梦幻真，今日撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”
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在乾隆担任太上皇的三年时间里，嘉庆深刻领教了和珅的厉害，他发现自己训政期间的任何决策，都难以绕开和珅。要知道乾隆后期，国库空虚，吏治腐败，大清已经露出衰败的迹象。杀一个和珅，嘉庆也实现了杀一儆百的目的，但是平庸的嘉庆是无法挽救大清江河日落的国运。
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