在西汉刚刚建国时期西北边疆地区一直有些游牧民族频频骚扰，历代君主都曾派人前去抗击但由于马匹没有那些游牧民族的优良，所以基本上效果都不是很好。到了武帝执掌朝廷时期，朝中有位大臣自请为使臣出使西北，希望可以凭借他的能力让西北边疆地带恢复以往的平和。但是很不幸的是他到了西北之后，游牧民族的首领却将他抓了起来，多次威胁、诱惑让他投降，可是十九年过去他还是西汉的臣民，此人便是苏武。
苏武出生在一个父亲和兄长都是朝中为官的家庭，他年少的时候就有了一身的本领，在他父亲的庇荫下很快就在朝政当中有了一席之地。武帝登基之后一直都想解决西北的争端，因此多次派兵出征，而双方的使臣也在不断的斗争中被扣留。在公元前100年西北游牧民族扣留了大批西汉派出的使臣，而西汉同样也扣留了他们的人。当时西北游牧民族的新首领准备即位，在这个时期他担心会受到西汉的攻击，所以把扣留的使臣送了回去。
武帝这个时候听从了诸位大臣的建议，认为和平解决争端才是最可行的一个办法，而这个时候苏武就站了出来说他可以代表西汉朝廷送那些使臣回去。他们整合部队便从西汉都城出发，带了不少中原地带才会有的特产，可是到了西北把东西赠送给首领后的一段时间内，苏武发觉现在的首领态度傲慢了很多。在游牧民族的政权当中有些正派使者打算送苏武回去，但是很不巧的是在路途当中刚好卷入了他们宫廷政变当中，苏武被反派的人抓住了。
反派的首领看中了苏武的能力，希望他能投靠自己，所以一直都用各种办法希望苏武能够投降，但是苏武一直都没有忘记他自己的身份拒不投降。后来苏武被发配到了边远的高原上放羊，这一放就是十九年。公元前87年昭帝即位与西北游牧民族达成了和解，西汉方面希望他们能够把他给放回来，但是他们却谎称他已经死了。
汉昭帝感念苏武的忠心，也怀疑这个结果究竟是真是假，于是在次月就再一次的派了使者出使西北，主要的目的就是希望能找寻苏武的踪迹。这趟找寻之路遇到了很多困难，直到第六年之后曹发现了他，并且一起回到了西汉。昭帝在大殿中接见了他，拜他为一品大官赏赐了许多东西，并免除了他终生的徭役。苏武等了许久终于又再一次回到西汉，他还没有打算要好好效忠昭帝他就驾崩了，接着就来到了西汉中期政权比较混乱的时候。
在昭帝病逝之前几位将军与燕王、御史大夫谋反，而苏武的儿子刚好参与其中所以被处死，虽然苏武并没被下旨降罪但昭帝明显已经不信任他了。后来霍光与朝政中几位大臣争夺权力，御史参军将霍光的罪行一一都记录了下来，打算告发他。但是还没有等到他告发霍光就先将他以谋逆之罪下了大牢，而那些罪状最后也就到了霍光手上。
当时苏武与御史参军走得很近，所以霍光为了不留下后患于是把苏武也拉了进来给他随意按了一个罪名，再加上他儿子之前参与谋反，所以苏武最后被免除了一身的官职。到了宣帝时期又赐了他关内侯，苏武经历了那么多已经看破了，所以把一切的赏赐都送给了城中的百姓，而朝政的许多官员也因此都特别的尊敬他。此时的苏武年事已高，在他很高年龄的时候离开了人世，他死后宣帝亲自为他写了祭文足以看得出苏武的在他心中还是很重要的。
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