相思草，又名秋海棠、断肠红，是秋海棠科秋海棠属多年生草本植物。它是世界著名的观赏花卉之一，在我国的城市园林绿化中应用也较为广泛。
寓意：相思、苦恋
秋海棠在我国的栽培历史悠久，至今已有800多年历史。它自古寓意“相思”、“苦恋”，在陆游与唐婉、宝玉与黛玉的相恋过程中，都成为相思、苦恋的见证。
南宋著名诗人陆游的名词《钗头凤》中已涉及到秋海棠。明代画家陈道复的《题秋海棠》，可说是较早的描绘秋海棠的诗：“翠叶纷披花满枝，风前袅袅学低垂。墙根昨日开无数，谁说秋来少艳姿。”这是一首题画诗，作者以画家的独特手法，描绘出了秋海棠在清爽的秋日里袅娜多情，舒枝展叶，迎风盛开的娇美姿态。
清朝著名诗人袁枚有一首诗《秋海棠》：“小朵娇红窈窕姿，独含秋气发花迟。暗中自有清香在，不是幽人不得知。”表明秋海棠给人以鲜明的色彩、神韵清香和美的享受。据元代伊世珍《琅嬛记》卷中引《采兰杂志》记载：“昔有妇人思所欢不见，辄涕泣，恒洒泪于北墙之下。后洒处生草，其花甚媚，色如妇面；其叶正绿反红，秋开，名曰“断肠花”，又名“八月春”，即今秋海棠也。”这也是“断肠花”名的由来。
栽培：对环境要求苛刻
秋海棠全世界有1800多个原生种，主要集中分布于亚洲、非洲和中南美洲的雨林中。
作为雨林中的植物，秋海棠是最有特色的种类之一了，其叶色及斑纹非常丰富，色彩异常绚丽，叶形也变化多端，有心形、盾型、条形、掌状等，花色素雅而不妖艳，是非常好的园林绿化材料。但由于它们对栽培的环境要求非常苛刻，喜欢冷凉高湿且较弱的散射光，因此秋海棠在我国江南庭院中，常见配置于阴湿的墙角、沿阶处，十分秀丽和谐，增添自然景色。盆栽的秋海棠则常用来点缀客厅、橱窗或茶几，清新优雅。在北欧、北美等地都非常流行室内摆放此花。
明代王象晋的《群芳谱》中已有秋海棠栽培的详细记载。同时，陈淏子的《花镜》中，也详细记载了秋海棠的种植方法。赵学敏的《本草纲目拾遗》中提及了秋海棠的药用。以后的《陆川本草》曰：秋海棠茎叶“味酸，微寒”。“生肌、消肿。捣敷疮痈溃疡”。《药性考》中又曰：秋海棠“味酸、性寒、无毒”。“捣汁治咽喉痛”。说明秋海棠自清代已开始用于药用。
观赏：两大植物园里品种丰富
秋海棠株形优美，花色艳丽，花期持久，按照观赏部位，主要分为观花品种和观叶品种。观花品种是平时最常能见到和购买到的，比如路边常年种植的四季海棠、公园花坛花境中经常用到的大花比哥海棠以及丽格海棠等。观叶品种较常见的有蟆叶秋海棠、竹节秋海棠和铁十字秋海棠等。
秋海棠品种资源非常丰富，在上海，如果想要观赏到更多不同品种和一些珍稀濒危的种类，那么可以去上海的两大植物园——上海植物园和上海辰山植物园的展览温室内欣赏。在每年秋海棠最佳观赏期春季和秋季，可以看到上百种不同品种的秋海棠。如果想要亲自栽培它，除了网购，也可以在春秋季节去附近的花市逛逛，一定能选购到自己喜欢的品种。
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