元代末年，由于蒙古贵族及封建地主对农民残酷剥削压迫，阶级矛盾与民族矛盾日益激化，爆发了大规模的战争，那场战役，夺取了无数人的性命黄、淮河又多次决口，使中原之地许多村庄被淹没，老百姓死亡无数，村庄城邑多成荒墟。不但水患严重，大蝗灾也频频而至，山东、河南之孟津、新安、渑池出现“民食蝗，人相食”的惨状。同时， 危害极大的瘟疫又多次流行于河南、山东、河北、陕西以及南方诸省。人口减少严重的影响了全国粮食的产量和财政税收。明朝为了巩固新政权和发展经济，决定了移民屯田的战略决策，一场大规模的历经数朝历史50余年的移民高潮就开始了。
因为地理的原因，山西四周都是山，易守难攻。中原地区的兵乱及各种灾疫很少波及山西，那里大部分地区风调雨顺，连年丰收，社会安定，经济繁荣，人丁兴盛。山西是人口稠密之处，而当时的洪洞县又是晋南最大、人口最多的县，担负民众外移自然首当其冲。 据史料记载，从洪武初年至永乐，五十余年间组织了十八次大规模的移民活动，涉及到了十八个省的四百九十多个县市的八百八十二个姓氏。
明朝时在洪洞城北二华里的贾村西侧有一座广济寺，寺院宏大，殿宇巍峨，僧众很多，香客不绝。寺旁有一棵“树身数围，荫遮数亩”的汉槐，车马大道从树荫下通过。汾河滩上的老鹞在树上构窝筑巢，星罗棋布，甚为壮观。鉴於此，明朝政府在广济寺设局驻员集中办理移民，编排队伍，发放“凭照川资”。大槐树下就成了移民集聚之地。老百姓的移民是强迫的，不是自愿的。迁往外省外地的移民，并不局限于洪洞一县，但都是在广济寺前的汉植大槐树下集中开拔，每次迁民，不管家在何处，都以洪洞为集中地。官家在广济寺旁设机构，进行登记，而后才往各地迁送。
从山西洪洞等地迁出的移民主要分布在河南、河北、山东、北京、安徽、江苏、湖北等地，少部分迁往陕西、甘肃、宁夏地区。从山西迁往上述各地的移民，后又转迁到云南、四川、贵州、新疆及东北诸省。如此长时间大范围有组织的大规模迁徙，在我国是极其罕见的。 这次人口大迁移在全国范围内均衡了人口资源，优化盘活了土地资源，实现了劳动力人口和需要耕种土地的有效配比，实现了国内政治大稳定、经济大发展和国家边防大稳定。洪洞大槐树大移民是我国历史上、乃至世界移民史上规模最大、迁移人口最多、涉及区域最广、影响最深远的一次大移民，现在全世界都遍布着大槐树移民后裔。
“穷家难舍，故土难离”。老百姓离开洪洞时人人痛苦、个个流泪，他们拖儿带女、扶老携幼，肩挑箩筐、手拄破棍、抑天长号，其状极为悲切。晚秋时节，槐叶凋落，老鸦窝显得十分醒目。移民们临行之时，凝眸高大的古槐，栖息在树杈间的老鸹不断地发出声声哀鸣，令别离故土的移民潸然泪下，频频回首，不忍离去，最后只能看见大槐树上的老鸹窝。为此，大槐树和老鸹窝就成为移民惜别家乡的标志。
许多年以后，这次大迁移已经隐没在人们的记忆中，但是“问我祖先来何处，山西洪洞大槐树”，“祖先故里叫什么，大槐树下老鸹窝”，这句话，便成了流传百年的歌谣。
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