宋朝是中国历史上经济最为富庶，文化空前繁荣的朝代，也是第一个全面实行募兵制的朝代。募兵制与秦汉时期的征兵制，隋唐时期的府兵制大相径庭，是指军队士兵从民间招募而来，由朝廷统一发放军饷和福利待遇，属于雇佣兵的性质。
既然是从民间招募，必然需要制定相应的遴选规则，作为招募士兵的考核标准。宋朝征兵主要分为测量身高体重，查看行为举止，辨别视力强弱三个步骤，全部合格者在脸上刺字，标识军号，然后发放军饷、军装，编入军籍。因为要在脸上刺字，因此招募也被称为招刺。
历代大一统王朝的兵役制度中都没有刺字环节，是宋朝所特有的，始于后梁太祖朱温。唐朝末年，天下大乱，士兵逃亡现象非常严重，为此朱温下令在士兵脸上刺上军号，做为识别标记，一直被沿用下来，直到元朝才被取消。南宋时期，在脸上刺有“赤心报国，誓杀金贼”的八字军，也是受此影响下的产物。
方其募时，先度人材，次阅走跃，试瞻视，然后黵面，赐以缗钱、衣履而隶诸籍。——《宋史·兵志》
宋朝征兵以路（类似于现在的省）为单位，由长吏，都监负责施行。宋太祖赵匡胤是职业军人出身，对士兵的身高尤为重视，他挑选军中精壮士兵作为“兵样”，派赴各地，要求按照“兵样”来遴选兵源。后来觉得挑选“兵样”派赴各地的做法过于繁琐，改为用木头标记尺寸，称为“等长仗”，用来测量应募兵源的身高。
我们知道现代征兵制度中男兵的入伍身高是160cm，来比较一下宋朝对士兵身高的要求：五尺八寸（约180cm）以上為上等，五尺五寸（约170cm）以上為合格；低于170cm的需要加試挽弓的力道：“若低一二寸，令射八斗力弓；低三寸，令射九斗力弓。”视力强弱要求：“次出指二十步，掩一目试之，左右各五占数为见物。”行为举止要求：“先阅走跃、上下马。”可见，宋朝征兵要求丝毫不亚于现代征兵条件。
宋朝军队分为禁军，厢军，蕃兵和乡兵四种类型，其中禁军是朝廷正规军，担负护卫京师和出征作战的职责，享受着丰厚的福利待遇。厢军作为地方军，不仅福利待遇远不如禁军，而且要承担筑城修路，架桥运输等杂役工作。
厢兵者，诸州之镇兵也。内总于侍卫司。一军之额，有分隶数州者，或一州之管兼屯数州者，在京诸司之额五，隶宣徽院，以分给畜牧缮修之役，而诸州则各以其事属焉。——《宋史·兵志》
宋朝军队实行拣选制度，每年春秋两季按身材高矮挑选符合要求者进行技能考核。宋真宗时期，身高在五尺五寸（约171cm）到五尺八寸（约180cm）的厢军士兵分成五等进行技能考核，合格者可由厢军升为禁军。宋仁宗时期，对身高的要求进一步提升，必须达到五尺七寸（约178cm）以上的厢军士兵才有资格参加考核，从而补入禁军。对于厢军士兵来说，身高这个核心条件成为升入禁军道路上的拦路虎，毕竟拉弓射箭这些技能考核可以通过后天练习来弥补，而身高却是先天因素。
通过拣选制度，禁军集全国之精锐，护卫京师，以备征戍；厢军承担杂役，无征战之责，战斗力大为下降，“伉健者迁禁卫，短弱者为厢军，制以队伍，束以法令。”因此地方绥靖，京师安然，再无前代藩镇割据之隐忧。
如同现代社会对身高一米七以下的男性视为“三级伤残”，宋朝军队对士兵的身高非常注重，不仅会影响晋级升迁，而且直接关系到福利待遇。据《宋史》记载，身高五尺二寸（约162cm）以下的士兵不给奉钱（军饷），五尺二寸（约162cm）以上到五尺八寸（约180cm）的士兵分为21个等级，发放二百文到一千文不等的奉钱。
嘉祐二年复定等仗，自上四军至武肃、忠靖皆五尺已上，差以寸分而视其奉钱：一千者以五尺八寸、七寸、三寸为三等。奉钱七百者，以五尺七寸、六寸、五寸为三等。奉钱五百者，以五尺六寸、五寸五分为三等。奉钱四百者，以五尺五寸、四寸五分为二等。奉钱三百者，以五尺五寸、四寸五分、四寸、三寸、二寸为六等。奉钱二百者，以五尺四寸、三寸五分、三寸、二寸为四等。不给奉钱者，以五尺二寸或下五寸七指、八指为等。
宋朝士兵的招募范围包括本土乡民，营伍子弟，受灾饥民和充军罪犯，其中各地饥民是军队士兵的重要来源之一。饥民是历代统治者极为关注的群体，通常做法是调集粮食，设立粥棚来赈济饥民。
宋朝却独树一帜，以“募兵代赈”的方式将饥民中的青壮年征召入伍，这样可以确保不发生大规模的民变，有利于社会稳定。军队的组织性最强，有专门的营房和军官统领，把饥民组织成军队，用严苛的军法进行约束，不失为一个防止饥民作乱的良好途径，“而天下犷悍失职之徒，皆为良民之卫矣。”
当然再完美的制度也存在漏洞，尽管宋朝的募兵制非常先进，却难免也会出现差错。北宋中期，由于对西夏大举用兵，造成无兵可募的窘境，为了保证兵源供应，出现了抓民为兵的现象。这样匆匆组建的军队，战斗力可想而知。宋徽宗时期，金兵大举进犯，由于军纪管控不严，新募军队竟然出现杀死军官，犯上作乱的不法情事。
总体而言，宋朝的募兵制度是时代发展下的产物，由此形成了中国历史上一种新的兵役制度。募兵制对遴选士兵的标准是合理的，某些标准甚至比现代征兵条件还要苛刻，是古代军队遴选士兵的一大创举。
由于宋辽《澶渊之盟》的订立，京师附近近百年无大规模战事，造成军纪废弛，缺乏训练，禁军战斗力大为下降，以致于金兵南下时，不堪一击，两位皇帝及大量宗室后妃被掳走，这就是历史上著名的“靖康之耻”。宋朝多达上百万的精锐禁军，在经过长期的和平岁月后变得不堪一击，以致亡国。正所谓以史为鉴，我们应当充分吸取历史教训，提高警惕，居安思危，防患于未然。
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