据《晋书·秃发乌孤载记》，鲜卑秃发部在乌孤八世祖匹孤时，由塞北迁入河西，“其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠”。
西晋初，秃发乌孤六世祖树机能尽有凉州之地，雄据河西，后为马隆所败，部众遂降西晋。后至乌孤父思复之时，部众稍盛。
至乌孤时，乌孤务农桑，修邻好，后凉吕光署其为“假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、光武县侯”。之后乌孤吞并乙弗、折掘、意云诸部鲜卑，逐渐强盛，并筑廉川堡而居之。
《资治通鉴》将筑廉川堡而居事系于晋太元二十年，廉川堡在今青海民和县。吕光又封其为广武郡公。此后，吕光“又遣使署乌孤征南大将军、益州牧、左贤王”，因此时后凉衰落，乌孤不受。
从吕光署乌孤“征南大将军”及“益州牧”的封号来看，吕光也是欲以乌孤为后凉势力向南发展的凭借。在拒绝后秦封爵后，乌孤于隆安元年自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立南凉政权。
南凉秃发乌孤在隆安二年占据西平，并于次年徙治乐都，当时对于陇右、河西形势问于臣下道：“陇右、河西，本数郡之地，遭乱，分裂至十余国，吕氏、乞伏氏、段氏最强，今欲取之，三者何先？” 其属下杨统认为，“乞伏氏本吾之部落，终当服从。
段氏书生，无能为患，且结好于我，攻之不义”，而吕光年老，嗣子微弱，可乘虚图之。可见当时河西、陇右形势中，南凉最忌讳者，为此三者。而且秃发乌孤在隆安二年进据西平时，后凉浇河太守王稚以郡降，在次年乌孤以若留镇浇河。
《资治通鉴》言：“浇河，吐谷浑之地，吕光开以为郡。”据《宋书·鲜卑吐谷浑传》，吐谷浑有四大戍，其中之一就是浇河。
宋少帝景平中，拜吐谷浑阿柴为安西将军、浇河公，即此城也。可见浇河郡为后凉所置，则在隆安初年，吐谷浑势力尚弱，并未突破浇河一线，浇河城地当黄河南岸，宋景平时距晋隆安时仅二十余年，吐谷浑就已经据有此地，这也是在义熙元年树洛干继位至阿柴在位时期十数年间经营的结果。
隆安五年，南凉获得东晋封授，东晋“以广武公傉檀为都督中外诸军事，凉州牧、录尚书事。东晋在河西与南凉建立起宗藩关系。此时的南凉虽然势力比较强盛，也在觊觎后凉姑臧，但终究因为后秦国力尚强，于是暂时臣服之，与后秦也保持着朝贡关系。这也是十六国时期，各政权在复杂的周边形势中的生存之道。
接着，后凉吕隆在被围城数月之后降为后秦，后秦在河西、陇右之地建立起了强大的影响力。此时自称凉州牧的沮渠蒙逊惧于后秦势力，在南凉的军事征伐下，纳质于南凉利鹿孤以求援。南凉也趁着后凉政权衰弱之际，出兵征讨，以进取河西。
此一时期，后秦与北方拓拔魏、仇池氐王杨盛等相攻伐，其周边形势又复杂多变，尤其从赫连夏建立后，在一定程度上又为河西秃发氏的发展，陇右乞伏势力重新积聚力量再次复兴创造了机会。另外，《晋书·吐谷浑传》载：“乌纥堤大败，亡失万余口，保于南凉，遂卒于胡国[园]。”
在西秦臣属于后秦的情况下，乌纥堤寇这边的背后，应该还有南凉的支持。如前所述，南凉在后秦打败后凉之后，有经营河西的意图，屡屡出兵进攻后凉，但面对后秦的强大实力，仍不敢公开抵抗，并在名义上接受后秦封授的官爵。
但在背后，终究与后秦在河西有着利益的冲突，成为后秦在河西需要重点防范的对象。如吕隆降后秦，后秦在河西建立起统治以后，元兴元年封授周边政权，惟封南凉傉檀为公，北凉沮渠蒙逊、西凉李暠皆为侯。
在之后，南凉畏惧后秦之强，采取去年号等举动，并向姚兴请领凉州刺史，但终不为姚兴允许，但这并不妨碍其与吐谷浑的暗中联动，对降于后秦的西秦乞伏乾归所领之地进行抄略。这一时期，南凉对后秦的凉州姑臧城觊觎已久。
义熙二年六月，秃发佘檀先是出兵伐沮渠蒙逊，蒙逊婴城固守，佘檀返回途中，向后秦献马三千匹、羊三万头。姚兴以佘檀为凉州刺史，梗檀于是得姑臧城，凉州为南凉所有。
到义熙七年时，随着南凉的衰落，吐谷浑又与北凉不断进攻南凉，对南凉进行利益分割。据《资治通鉴》，义熙七年二月，“吐谷浑树洛干伐南凉，败南凉太子虎台”。此次伐南凉，是吐谷浑为了配合北凉的讨伐行动，此时南凉已疲于应对。
在义熙元年第八代王树洛干继位以后，吐谷浑政权经过数年的发展，其力量逐步壮大，也逐渐有了要与河西、陇右诸政权争衡的实力。
据《晋书·吐谷浑传》，吐谷浑第四代王辟奚曾向前秦称藩，被拜为安远将军，第五代王视连迫于西秦的强大，又向西秦称臣，被拜为白兰王。
第六代王视谟时，“虚襟抚纳，众赴如归”，敢于拒绝西秦封爵，并扬言要“扫氛秦陇、清彼沙、凉，……迎天子于西京，以尽遐藩之节”，虽最初西秦“惮其强，初犹结好”，但在隆安二年乾归遣众击之，视靡大败，退保白兰。
在十六国时期，相伴吐谷浑始终的，还有羌族势力。其中势力最大者，就是占据枹罕和洮河中游地区的彭氏羌。乞伏乾归自义熙五年复国以后，对陇右诸军展开了攻伐，在稳定了形势以后，将主要精力放在对南凉、西羌和吐谷浑的讨伐上。
乞伏乾归先是派其子中军审虔率步骑一万讨伐秃发傉檀，败其太子虎台于岭南，“获牛马十余万而还”，接着率步骑三万征西羌彭利发于枹罕，彭利发弃其众南逃，被追斩于清水，并收枹罕羌胡一万三千。
彭利发败后逃亡的清水，应指略阳郡的清水县。清水县境也一度是后秦和西秦政权反复争夺的地方。彭利发南逃的方向，应该就是前往洮河中游的漒川一带，广义的覃川就指从洮河发源的嵹台山到流经今临潭一带的区域。
西羌以漒川为据点，其势力一度发展至河州一带。可以说，在西秦据陇右、河西一带时，当时的西羌相较吐谷浑，其势力毫不逊色。西羌彭氏，早在西秦乞伏乾归初立之时，就有彭奚念臣服于西秦，被称为“枹罕羌”，乾归封其为北河州刺史。
也就在第二年，吐谷浑视连贡方物，视连被乾归封为“沙州牧、白兰王”的前一年。相较于吐谷浑所在的沙州一带，河州具有重要的战略地位，是控扼河西、青海的战略要地。乾归以彭奚念为刺史，说明其势力盘踞在枹罕已久，而且其社会组织形式应该也较为成熟，故能作为归附西秦后独当一方的重要力量。
相较而言，吐谷浑视连此时虽被封为“沙州牧、白兰王”，但因吐谷浑辟奚视连在位时，吐谷浑王族力量较弱。西漒羌酋钟地恶为长史，其政权中羌人势力强大，一度捕杀辟奚三弟，一定程度上左右着吐谷浑政权。直到柿子和树洛干时，吐谷浑才逐渐发展起来。所以，此时乾归对其所封沙州牧，更多地是羁縻性质。
时机成熟 ，树洛干便率众三千家迁于莫何川，经过化行各部，使得众庶乐业，而在沙州建立起了其统治，逐渐以此为吐谷浑王帐所在。
然而，在沙漒之地驻牧，也面临着较白兰更多的统治困难。除了此地“沙漒杂种”众多，依然面临着河西、陇右诸势力的攻伐。随后南凉衰弱，在青海南部控制力减弱，这也为吐谷浑的发展带来较好的战略空间。
如前所述，发展起来的树洛干还一度和北凉联合，在义熙七年攻击南凉，打败南凉太子虎台。《晋书·乞伏乾归载记》记载，乾归率军三万征西羌彭利发于枹罕，“收羌户一万三千”。
从西秦在枹罕征西羌以及收羌户万余可见，在西秦乞伏炽磐最初复兴西秦时攻败彭奚念、占据枹罕后，此地仍然据有大量羌人，形成了以彭利发为首的羌人势力，而且力量比较强大，故发兵三万，并亲自讨伐。可见在当时，在河西、陇右沿边一线，自北向南基本上由这三股势力组成。
虽然经过视察到树洛干之后的对这些部族的整合，但在青海、陇右边界地带，仍有大量羌人势力是游离于这些政权之外，具有一定的独立性。
而且从西羌据枹罕以后，西秦以三万军力讨伐。从枹罕一地就迁徙一万余户羌人迁往苑川来看，其势力比较强大。可见，这些西羌在河西、陇右一带各种势力的争衡中，因各种原因，分属于各方政权。
自汉代以来，随着中原王朝对西羌的征伐、内徙，其较早地接受了汉族文化的熏染，在从游牧地域向农耕地区的迁徙、定居过程中，逐渐在陇右一带融入了汉族，生活方式以及观念的改变，决定了其往往对原来生活方式的摒弃。
西秦为后秦所败后，彭奚念又降于后秦，后秦国势转衰，彭奚念又降于南凉。从西秦复兴时又在枹罕进攻彭奚念来看，后秦在打败西秦后，又积极扶持西羌势力彭利发，以制衡乞伏氏。
在西秦、后秦、南凉依次转强时，分别依附于这些势力。而在漒川的羌人势力，也是之后吐谷浑进取洮河流域，需要面对的重要力量。
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