《红楼梦》第二回“贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府”，通过冷子兴的口述，介绍了贾府的五代族谱，目的在于使读者在阅读《红楼梦》之前，对贾府上下人物关系心中有个概括认识，因为贾府族大人多，“若从作者笔下一一叙出，尽一二回不能得明，故借用冷子兴一人，略出其文，使阅者心中已有一荣府隐隐在心”（脂砚斋语）。所以说冷子兴演说荣国府就是让读者了解《红楼梦》里的主要人物关系的。
但有一个地方，许多读者都没有搞清，就是冷子兴对贾雨村说到贾敏时，子兴叹到：“老姊妹四个，这一个是极小的，又没了，长一辈的姊妹一个也没了”。
这里，对“老姊妹四个”，读者的理解五花八门，多数人都理解错了。我读了许多分析文章，很多读者认为，“老姊妹四个”的意思是贾母有四个女儿，贾敏是最小的，算上贾赦贾政，贾母就有六个孩子：四个女儿二个儿子，这个理解是不对的。假若贾母有四个女儿，不可能只有林黛玉一个外孙女儿，其他三个女儿难道都没有儿女？再者，贾敏死了，其他三个女儿都死了吗？《红楼梦》里从头到尾都没有其他女儿的任何信息，更没有她们的子女一星一点的信息，这是不可能的，也不合情理的。贾府连薛宝钗，薛宝琴，邢岫烟，李绮，李雯都收留，史湘云更是长住贾府，难道贾母的其他三个女儿的孩子一个都不留，这显然不合情理。
所以，我认为，这些读者对“老姊妹四个”一句的理解是有误的。
还有的读者写文章分析，说史湘云是贾母的另一个女儿嫁给史家所生的孩子，那就是说，史湘云也是贾母的外孙女儿，这就更是无稽之谈了，史湘云的父母早就去世了，史湘云身世也很可怜，史老太太为什么只把黛玉接来常住抚养而不把湘云接来常住抚养？难道老太太只疼黛玉而不疼湘云？说不通！
那么，“老姊妹四个”到底是什么意思？贾母到底有几个孩子？
我们回头看看冷子兴的介绍便可一目了然。
子兴叹道：“正说的是这两门呢。待我告诉你。当日宁国公【甲戌侧批：演。】与荣国公【甲戌侧批：源。】是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了四个儿子。【甲戌侧批：贾蔷、贾菌之祖，不言可知矣。】宁公死后，贾代化袭了官，【甲戌侧批：第二代。】也养了两个儿子。长名贾敷，至八九岁上便死了，只剩了次子贾敬袭了官，【甲戌侧批：第三代。】如今一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在心上。幸而早年留下一子，名唤贾珍，【甲戌侧批：第四代。】因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯回原籍来，只在都中城外和道士们胡羼。这位珍爷倒生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。【甲戌侧批：至蓉五代。】如今敬老爹一概不管。这珍爷那里肯读书，只一味高乐不了，把宁国府竟翻了过来，也没有人敢来管他。再说荣府你听，方才所说异事，就出在这里。自荣公死后，长子贾代善袭了官，【甲戌侧批：第二代。】娶的也是金陵世勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。【甲戌侧批：第三代。】如今代善早已去世，太夫人【甲戌侧批：记真，湘云祖姑史氏太君也。】尚在。长子贾赦袭着官。次子贾政，自幼酷喜读书，祖父最疼。原欲以科甲出身的，不料代善临终时遗本一上，皇上因恤先臣，即时令长子袭官外，问还有几子，立刻引见，遂额外赐了这政老爹一个主事之衔，令其入部习学，如今现已升了员外郎了。这政老爹的夫人王氏，头胎生的公子，名唤贾珠，十四岁进学，不到二十岁就娶了妻生了子，【甲戌侧批：此即贾兰也。至兰第五代。】一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，这就奇了，不想后来又生一位公子，说来更奇，一落胎胞，嘴里便衔下一块五 示 莹的玉来，上面还有许多字迹，就取名叫作宝玉。你道是新奇异事不是？“【正是宁、荣二处支谱。】
这段话告诉我们，贾府第一代宁国公和荣国公，一母同胞兄弟两个。宁国公居长，生了四个儿子，贾代化袭了官，其他三个没有详情介绍，这是第二代。贾代化所生的两个儿子，一个叫贾敷，八九岁死了，次子贾敬，这是第三代。荣国公生了至少两个儿子，长子贾代善袭了官，娶妻史侯家小姐，就是贾母史老太太，次子未提，这是荣府第二代。贾代善和史老太太所生两个儿子，长子贾赦，次子贾政，女儿贾敏，这是第三代。冷子兴所说的“老姊妹四个”就是贾敏这一辈。
这里有一个概念必须澄清，就是“姊妹”一词的意义范围。
在中国古代社会，宗族家庭里，“姊妹”是指同一辈的男孩女孩的总称，是广义。即使现在人，也常常称平辈男女为“姊妹”。这和古代的“儿女”一词的概念一样，范围比现在大，古代“儿女”泛指子侄辈，是古今异义字。现在，狭义的“姊妹”指同一父母所生的几个女孩。有些读者就是用现在的狭义“姊妹”去分析古代”姊妹“的意思，难怪得出贾母有四个女儿两个儿子，共六个孩子的错误结论。
由此可知，冷子兴所说的“老姊妹四个”就是指宁荣两府的第三代贾敬、贾赦、贾政、贾敏四人，算上贾敷本来五个，但是贾敷八九岁上就死了，未活到成年，所以贾敷没有算到“老姊妹”里，“老姊妹”就只有四个了。
由此可知，贾母并没有生六个孩子，只生了贾赦贾政贾敏三个孩子，林黛玉是贾母唯一一个外孙女，史湘云也不是贾母另一个女儿所生。
对贾母而言，其儿女辈，并不光指贾母自己亲生的三个孩子，还包括贾敬贾敷。所以，冷子兴说的“老姊妹四个”，也指贾母的儿女辈四个孩子，这样才合乎封建大家庭的礼制。
“长一辈的姊妹一个也没了”，这句话里的“姊妹”意思一样，“长一辈”就是指贾敬贾赦贾政贾敏这一代的上一辈，即贾母这一辈的贾姓人员，包括宁国公所生四子，荣国公所生的两子，可能还有未提及的女孩，他们都已经死了，现在在世的只有贾代善的夫人贾母一人。
贾府第四代是贾珍贾琏贾珠宝玉贾环元春迎春探春惜春这一辈；第五代是贾蓉贾兰这一辈。这对贾母来说都是孙子辈和重孙辈了。
所以，贾母所生的孩子只有三个：贾赦、贾政、贾敏。
《红楼梦》第三回，林黛玉进贾府，贾母见了黛玉，说：“我这些儿女，所疼者独有你母，今日一旦先舍我而去，连面也不能一见，今见了你，我怎不伤心！”。如果贾母有四个女儿，断不会这样说的。
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