一根铁钉里的原子数量巨大，我们以一根4 g的铁钉为例。一个铁原子的质量大约为9.3x10-23g,也就是0.000 000 000 000 000 000 000 093克！那么计算得出：一根铁钉所含的铁原子数量等于425x1020个，也就是42 500艾个原子。
不同材料之间的本质区别在于它们的化学结构。为了更直观地理解这些差别，想象一下我们正在不停地缩小，一直缩小到能钻进材料内部为止。那么我们眼前将会呈现什么样的景象呢？无数整齐排列紧密的原子包围着我们，这些原子直径仅为1纳米的十分之一，也就是说我们可以在1米的距离上排列100亿个这样的原子。
然而，并非所有的情况都这么简单。我们周围的一切物质在一般情况下都不是由单一一种原子组成的，而是由很多原子组成，我们称这种组合为分子。我们周围的所有物质都是由91种基础原子构成的。所有分子都是这些原子的组合，就像乐高玩具一样，需要小零件之间的相互组合。
