张鸿渐本是一个是文士，只是因为打抱不平，写了一个起诉状，控告凶残的县令，打死无辜的书生，却被县令巨额金钱贿赂上司，判秀才们，结党营私，下令拘捕，被迫逃出家乡。
走投无路之际，被狐妖舜华收留，成为她的的丈夫，两个人相亲相爱，他因为思念家乡的妻儿，回家看望妻子儿子，狐妖妻子虽然不舍，还是送他回家和原配妻子方氏团聚。
他回家后，村里的无赖甲某并不知情，竟然想调戏他的妻子，为了保护妻子。张愤怒之下，把对方砍死，并没有逃跑，主动投案自首，杀人偿命那是板上钉钉的事。
在他被押解至京城的途中，偶遇狐妖舜华，不忍看着他去受死，再次救了他，帮助他逃跑。去到一个没人知道的陌生地方，更名改姓，躲了十多年，才回家，儿子已经长大成人，高中举人，最后，父子相遇，他以极大的耐心和诚意，也化解了和甲某家的仇恨，两家合解，不再互为仇人，从此成为朋友。
张鸿渐是永平郡人，年龄18，也是当地是有名的文士，卢龙县令赵某一个贪婪残暴之人，百姓们受尽压榨，困苦不堪。
还把一个姓范的秀才活活打死，秀才们为范生打抱不平，要去省府巡抚那里，为他鸣冤叫屈，求张鸿渐起草一份诉状，然后和他们一起去省里告状。
张答应了他们的要求，张生的妻子贤惠貌美，听说了这件事后，就劝丈夫：“和秀才们一起做事，只能一起成功，不能够一起失败，如果成功了，每个人都认为是自己的功劳，如果失败了，都推得干干净净，做鸟兽散了，互相不能团结。当今的世界，是只认钱财权力的世界，是非取值很难凭真理判断”。
妻子劝他：“你孤单又没有兄弟，万一遇到三长两短，在你危难之时谁能够救你”？张生认为妻子的话很有道理，婉言谢绝了秀才们邀请他去省城告状，只为他们写了一个诉状而已。
过后不久，赵县令巨额钱财贿赂上司，秀才们却落了个结党的罪名被拘捕起来，追查写诉状的人，张鸿渐害怕被抓，被迫逃离家乡。
他逃到陕西凤翔府境内，钱都花完了。日落西山，天都快黑了，他还在旷野中徘徊不定，不知道要住在哪里，忽然发现附近有一个小村庄，急忙赶了过去。
一个老妇人正要关门，看见张生，问他要干什么？，张生说明来意，老妇人说：“吃饭睡觉，这都是小事，只是家里没有男人，不方便留客”。
张生说：“我也不敢有过高的期望，只要容我在门里借住一宿，躲避外面的豺狼虎豹，我就很满足了”。
老妇人可怜他，把他让进屋子，抱来一捆干草，嘱咐说：“我是同情你没处去，私自答应你留下的，天不明，你就得早走，我家姑娘知道，会怪我的”。
张生靠着墙，慢慢地打起旽，突然发现有灯笼亮着光走过来，原来是老妇人领着一位女郎出来，张生急忙躲到暗处偷偷地看去，原来是一位身材窕窈，年轻漂亮的女子。
女子来到门口看到，看到干草，问老妇人怎么回事？老妇人照实说了。女子有些生气说：“咱们家都是女流之辈，怎么能随便留陌生的男人借宿”！又问那个男人在哪里？
张生害怕，从暗中出来跪在台阶下，女子仔细问了他的籍贯和族姓，脸上稍微缓和，说：“幸好是位风雅的学子，不妨留宿。但是，老奴竟然不禀报一声，这样潦草简陋，怎么可以用来招待君子”！吩咐老妇人领客人进屋。
不一会儿摆上酒菜，饭和菜都很精致干净，饭后又拿出锦缎褥子铺在床上，张生从心里感谢女子，向老妇人偷偷打听女子的家世，她说：“我家主人老爷和夫人都去世了，留下三位姑娘，刚才你看到的那位姑娘是大姑娘舜华”！说完就离开了。
张生看见桌上有本《南华经》的注释本，就取过来，在床上，忽然舜华推门进来，张生很慌乱，急忙想下床穿鞋子，戴上帽子。
舜华已经走到床前，按他坐下，说：“用不着！用不着！靠在床前坐了下来，很缅腆地说：“我觉得你是位风流才子，想把自己的终身托付给你，不避嫌疑而来，你能不嫌弃我吗”？
张生听了以后，很惶恐，不知道该怎么回答，只好照实说：“不敢相瞒，小生家中已有妻子”。舜华笑着说道：“从这里也可以看出，您很诚实，不过呢也没有妨碍，既然你们不嫌弃，明天我就去请媒人”。说完，站起来要走。
张生急忙伸手拉住她，舜华也没有拒绝，当天晚上就留下来了。天还没有亮，舜华就起床了，拿出一些银子送张生，告诉他，出去游玩作为费用，晚一点天黑再过来，被人看到不好。
张生按照她说的话，早出晚归，天天如此，差不多半年了，已经习以为常了。有一天，他天还没黑就提前回来了，可是，到了那个地方，村庄的房屋都看不见了，非常惊讶。
正在徘徊的时候，老夫人出现了，问他说：“今天怎么回来的这么早呢”？他还没有回答，往身后看去，一排排房屋又出现了，心里感到更加奇怪。
舜华从屋里出来，笑着对他说：“您怀疑我吗？实话跟你说吧，我是一个狐仙，和您本来就有前世的姻缘，如果你嫌弃，请马上走吧”！
张鸿渐留恋她的好心和美貌，没有走，但是对妻子更加的想念。晚上张生对舜华说：“您既然是仙人，千里之遥的路程，喘口气的功夫就到了。小生离家已经三年了，心中惦念的妻子和孩子，您可以带我回家一趟吗”？
舜华听了这话，好像显得不太高兴，她说：“原以为我对你的恩爱之情，已经够深厚的，可您守着我却想着她，看来您对我的好，都是装的。
张生急忙道歉：“您怎么能说出这样的话呢？俗话说的好，一日夫妻，百日恩。以后我回家想念您的时候，也会像今天想念她一样，假如我得新忘旧，您能喜欢我吗”？
舜华这才高兴起来，笑着说道：“我是有点心胸狭窄，我就希望您永远不要忘记我，而对别人就是让你一定把她忘了，不过你想回家看看，这个没什么难的，你的家就近在咫尺”。
说完，拉着他的衣襟出去，看到外面道路又黑又暗，张生害怕不敢往前，舜华拉他一直朝前走，走了一会儿，她说：“到了，您回去吧”！一下就不见了。
张生停住脚步仔细辨认，果然到了家门口，他没有敲门，直接翻墙进院子，看见屋里亮着灯，于是，走过去轻轻敲门。屋内问：“是谁”？
张生说：“我回来了”！不一会儿门开了，张生妻子方氏拿着蜡烛现在门口，夫妻相见惊喜异常，双方手牵着手走进去帏帐，张生看到儿子睡在床上，感慨万分：“我走的时候我儿子才到膝盖这么高，现在长这么大了”。
夫妻俩互相依偎着，不敢相信是真的。张生对妻子细数了整个遭遇，妻子告诉他，打官司的那些秀才，有的死在监狱里，有的逃到其他地方，对妻子的先见之明更加的钦佩。
方氏投入到他的怀抱，说：“你了漂亮的新娘子，看来不会再想念我这独守空房的落泪人了”！张生说：“若不是想念你，怎么还回来呢？我和她虽说感情好，但她终究不是人类，只是她的恩情，不能忘罢了”！
方氏突然问他：“你以为我是谁”？张鸿渐仔细一看，分明是舜华，哪里还有方氏的影子。伸手去摸儿子，却原来是一个竹笼子，张鸿渐羞愧的说不出话，舜华说：“我可知道你的心了，我们的缘分从此断绝了，幸好您还不忘恩义，多少还能赎罪”。
过了几天，舜华对他说：“我想痴心恋着别人，终归没有意思，您天天怪我不送你回家，今天正好要去京城，顺路可以和你一同走”。
说着从床上拿过“竹夫人”，让他跨上去闭上眼睛，舜华也跨上去。张鸿渐只觉得耳边的风声，人也离开了地面，不一会儿就落下来，舜华说：“咱们从此分别了”！张鸿渐正想和她约定相见日期，舜华早已不见了。
张鸿渐惆怅地站了一会，听见村里狗叫，模模糊糊地看见树木房屋，都是家乡的景物，便沿着村路回到家门前，和上次一样翻墙进去敲门，方氏大吃一惊，不相信丈夫能回来。
再三追问对证，确实无误后才把门打开，夫妻相见，抱头痛哭，方氏鸣咽的说不出话，泪水浸湿了丈夫胸前的衣襟。
回到屋内，张鸿渐疑虑舜华变换花样要弄他，床上睡着的孩子和上次一模一样，他笑着说：“这竹夫人又被你带进来了”。
方氏听到后大惑不解，变了脸色说：“盼着你回来，度日如年，枕头上的泪痕还在上面，夫妻相见，竟然没有一点悲伤依恋之情，哪里还有点人性”？张见她情真意切，这才抓住她的臂膀哽咽哭泣起来，把自己全部的遭遇详细说了一遍。
问上次秀才打官司的事，和舜华说的完全符合，夫妻俩正在说话，突然听到门外有脚步声，方氏问是谁，却没人答应。
原来是村里的年轻无赖甲某，早就垂涎方氏的美貌，这一夜他从别的村里回来，远远看见有个人翻进方氏的院墙，他认为一定是野男人和方氏约会的，也翻墙进来。
他并不认识张鸿渐，只是在门外偷听，等到方氏听到脚步声多次问是谁时，某甲竟问道屋里是什么人？
方氏故意回答没有人，某甲说我已经听到很久了，方氏不得已只好说出实话，某甲却说：“张的大案还没有了结，如果他回到家里，也应该绑起来送到官府去”。
方氏苦苦哀求他不要告发，某甲越来越不像话，说话越来越放肆，越来越下流，竟然说出方氏答应和他私通，他就不上告密。
张鸿渐怒火中烧，忍无可忍，拿出刀，冲出门，照某甲头上砍了一刀，某甲倒地后，仍然大声号叫，张上去又砍了几刀，把他砍死了。
方氏悲切再说：“事情已经到了这个地步，罪行更重了，你赶快逃跑吧，我来但这个罪名”。张鸿渐说：“大丈夫该死就死，岂能为活命而辱没老婆，连累孩子呢”？你不用管我，只要让孩子们读书成材，我就是死也闭上眼睛了”。
天亮后张鸿渐去县衙自首，赵县令因为他是朝庭审批的案子中的人犯，没有怎么动刑，直接押往京城了。沉重的枷锁折磨得他透不过气。
在路上偶然遇见一位女子骑马而过，牵着马的是个老妇人，张一看原来是舜华，张鸿渐想呼喊老妇人说句话，声音随着泪水流淌下来。
舜华调转马头，揭开面纱，好像突然发现，惊讶的说：“这不是表哥吗？怎么来到这儿了”？张鸿渐大概说了一下事情的经过，舜华说：“若依着表兄以往的做法，我就该掉头不管，但是不忍心这么做，寒舍离这不远，邀请差官们一起光临，可以多多资助你们点盘缠”。
于是带着他们一行人去小山村喝酒，给客人准备了丰盛的酒菜，好像事先准备好的。舜华又让老妇人请他们多喝几杯，还要给他们送银子，感谢他们一路照顾。
两位差役听到后心中大喜，开怀畅饮，最后都喝醉了。舜华出来用手指著张鸿渐的枷锁，片刻之间，枷锁就从他身上脱落。
舜华拉着张生骑上那匹马，像飞一样飞驰而去。不多时就到了一个地方，催促他下马，对他说：“你就留在这儿，我和妹妹约好了到青海去，又为你逗留下半天时间，让她久等了”。
张鸿渐问：“我们时候再见面”？舜华没有回答，再问她时，已经扬长而去。天亮后，张鸿渐打听这是什么地方，原来是山西太原郡，他到了城里，更名改姓，租了一处房子教书。
一下子住了10年，打听官府追捕已经松懈，才慢慢地往家里赶，靠近村子后之后夜深人静才敢走进去。家里的院墙又高又坚固，没办法翻墙进去了。
只好用马鞭轻轻敲门，当方氏知道是他回来，高兴地把门打开。 假装责怪他，跟他说：“京城钱不够用应该早点回家呢，怎么半夜回来呢”。
夫妻各自述说分别之后，各自的情况。那两个差役也一直逃亡在外没有回来。方氏说儿子已经娶亲，参加郡城乡试还没有回来，儿媳准备了一桌的好菜。
半夜的时候夫妻刚刚睡下，却听到有激烈的砸门声，一家人吓坏了，方氏送丈夫跳墙连夜逃走了，在慌张之下，张鸿渐也不知道跑到哪里？打听离京城不远。
走进一家想拿衣服换点钱，看到墙上大红喜报，知道这家人有人中新科举人，走过去一看是许姓家庭，一打听原来是京城许翁的家，他原来京城做官，考上的是他侄子。
听说许举人和他同榜的举人来许翁家，姓张，张鸿渐怀疑是他的儿子，由于同县的同姓很多，他不能确定，直到许举人拿出记载，同榜籍贯，三代的《齿录》，他查看以后才知道，张姓举人是自己的儿子，父子相认，许翁写了一封信送到御史那里，张鸿渐父子一起回家。
张鸿渐回家和方氏团聚那天晚上，有人敲门原来是送喜报的，他们还以为是来抓他的。方氏为丈夫又逃出家门感到悲伤，突然听说新举人回来，更加的难过。
不多时，看到丈夫和儿子一起进家门，很是吃惊，当得知事情的经过，一家人才悲喜交集，高兴的团聚了。某甲的父亲看到张鸿渐的儿子中举，更显贵了，也不敢萌发害人之心。
张鸿渐更加厚待他，又向他历数了当年出事的真实情况，他感到非常惭愧，心里也深受感动，放下了仇恨的想法，两家合解，成为朋友。
张鸿渐因为和秀才一起诉讼县令，被县令打击报复，县令收买了办事的官员，秀他们反而被判有罪，他们纷纷逃跑，张鸿渐没有地方可逃，被狐妖舜华收留。舜华却爱上他了，爱的他一往情深，可是却不能获得同等的回报。
张生想念着家里的妻子儿子，无法长期陪同他，况且他爱的是妻子，无论舜华对他多么好，也始终改变不了他。舜华不知道他有多爱妻子，假冒他的妻子方氏对他进行的试探，他心里始终爱的是方氏，而不是自己。
这让舜华非常的伤心，无论用什么办法，也不能使他爱上自己，最后她不得不选择放手，尽管如此，她爱张生的了心不会改变的。
当张生犯下死罪，被押解到京城时，舜华不忍看到张生去送死，再次出手救了他，一个平常的凡人，舜华为什么这么爱张生呢？她爱他对妻子的一往情深，对爱情的忠贞，在任何情况下都不背叛爱情。
可是他那种情是对妻子， 不是对自己，让她感到非常的失望，既然得不到，不如放手，只要她喜欢的人平安幸福就好，舜华把张生送还给他的妻子，自己永远离开了。
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